El Tribunal de Apelación de Illinois se pronunció en un caso que abarca el período comprendido entre 2009 y 2021 relativo al impuesto sobre las ventas (sales tax) no recaudado ni pagado sobre los electrodomésticos vendidos a consumidores en Illinois. El momento clave relacionado con este caso se produjo en 2015, cuando el Departamento de Ingresos de Illinois (Illinois Department of Revenue, IDOR) emitió una alerta fiscal en la que afirmaba que la gran mayoría de los minoristas no actúan como contratistas de construcción cuando venden electrodomésticos para el hogar.

En este caso, Richard y Ralph Lindblom (los Lindblom), propietarios de Advanced Appliance Service (AAO), presentaron una demanda contra Lowe’s, su competidor directo.

Antecedentes del caso y fallo definitivo

Los Lindblom demandaron a Lowe’s porque alegaban que existía competencia desleal entre AAO y Lowe’s. AAO, a diferencia de Lowe’s, cobraba el impuesto sobre las ventas (sales tax) en la venta de lavavajillas y microondas. Dado que Lowe’s no cobraba el impuesto sobre las ventas, ofrecía a sus clientes precios más bajos de los que AAO podía ofrecer.

Conforme a las leyes de Illinois, los minoristas como AAO y Lowe’s deben recaudar e ingresar un impuesto sobre las ventas (sales tax) del 6,25 % sobre los ingresos brutos derivados de las ventas de bienes muebles corporales, como lavavajillas y microondas. Además del impuesto sobre las ventas estatal, también se adeudan impuestos sobre las ventas locales en estas operaciones.

A diferencia de los minoristas, los contratistas de construcción no están sujetos al impuesto sobre las ventas (sales tax) cuando compran los productos que instalan y los fijan de forma permanente a la propiedad, prestando un servicio de construcción. El contratista de construcción se considera usuario final del producto, lo que significa que debe pagar el impuesto sobre el uso (use tax) estatal. Sin embargo, son responsables del impuesto sobre las ventas cuando venden electrodomésticos para el hogar a los clientes y los instalan como un servicio adicional.

En este caso concreto, Lowe’s alegó que actuaba como contratista de construcción y no como minorista, por lo que se consideraba no responsable del impuesto sobre las ventas (sales tax) conforme a la ley de Illinois. Pagaba el impuesto sobre el uso estatal, pero nunca recaudó ni ingresó el impuesto sobre las ventas.

En 2015, los Lindblom informaron al IDOR sobre la práctica de Lowe’s, afirmando que durante diez años Lowe’s había tenido una ventaja competitiva desleal y había perjudicado los presupuestos estatales en millones de dólares. El IDOR llevó a cabo una investigación y concluyó que Lowe’s y varios otros minoristas trataban incorrectamente las ventas de electrodomésticos como contratos de construcción, infringiendo así la normativa del impuesto sobre las ventas. Tras las investigaciones, se emitió la carta de Alerta de Cumplimiento (Compliance Alert).

Como Lowe’s continuó con su práctica después de emitirse las Alertas de Cumplimiento, los Lindblom decidieron demandar a Lowe’s al amparo de la Ley de Reclamaciones Falsas de Illinois (Illinois False Claims Act).

Tras muchos años de batallas judiciales, el Tribunal de Apelación de Illinois dictaminó que Lowe’s no reunía la condición de contratista y que estaba obligado a recaudar e ingresar el impuesto sobre las ventas (sales tax) por la venta de electrodomésticos para el hogar. Sin embargo, el Tribunal no confirmó que Lowe’s hubiera infringido de forma consciente la Ley de Reclamaciones Falsas de Illinois.

Conclusión

Los dos documentos presentados en este caso, la carta de Alerta de Cumplimiento (Compliance Alert Letter) y la Orden del Tribunal de Apelación (Appellate Court Order), aportan la muy necesaria aclaración sobre la diferencia entre prestar un servicio como parte de servicios de construcción y las ventas al por menor de electrodomésticos para el hogar.

Existe una diferencia significativa en la aplicación de las ventas que depende de si la actividad principal es la venta o la instalación de electrodomésticos para el hogar.

Fuente: Deloitte, Appellate Court of Illinois - First Judicial District Order%20231163-U.pdf), Compliance Alert Letter