Booking.com, una conocida y muy utilizada plataforma neerlandesa de viajes en línea y alquiler de alojamiento de corta duración, estuvo en el centro de un importante caso relacionado con el cumplimiento del IVA, en concreto una evasión de IVA en Italia. El caso refleja la evolución de la normativa aplicable a las plataformas digitales que operan a nivel mundial y en múltiples jurisdicciones.

A medida que los gobiernos europeos endurecen el control del cumplimiento fiscal en la economía digital, y con la expansión de las operaciones transfronterizas que constituyen la columna vertebral de los marketplaces y las plataformas digitales, el caso de Booking.com constituye un ejemplo crítico de la necesidad de cumplir la normativa nacional del IVA.

Antecedentes del caso y contexto jurídico

En 2021, la Agencia Tributaria italiana formuló acusaciones contra Booking.com por evadir el IVA por casi EUR 153 millones entre 2013-2019. Esto fue el resultado de una investigación fiscal iniciada en 2018 a partir de una serie de liquidaciones tributarias cumplimentadas por las personas que gestionaban los establecimientos de alojamiento.

Siguiendo el hilo de la liquidación tributaria, la Agencia Tributaria reconstruyó las obligaciones de IVA de Booking.com año tras año. Determinó que la empresa que está detrás de la plataforma digital no aplicó el IVA en operaciones con anfitriones no profesionales, como los particulares.

Durante la investigación, las facturas emitidas a los anfitriones particulares italianos que no incluían un número de identificación a efectos del IVA, los contratos entre Booking.com y quienes gestionaban los establecimientos de alojamiento, y las declaraciones y pagos de IVA presentados a la Administración Tributaria neerlandesa respecto de los servicios prestados a particulares en Italia se consideraron elementos esenciales para determinar la deuda de IVA de la que respondía Booking.com.

Más concretamente, Booking.com preveía que los particulares retendrían el IVA italiano mediante el mecanismo de reverse charge. Sin embargo, la Agencia Tributaria italiana adoptó una posición diferente. Consideró a Booking.com responsable del IVA italiano cuando los arrendadores particulares que ofrecían alojamiento a través de la plataforma no disponían de un número de identificación a efectos del IVA.

En Italia, cuando los particulares ofrecen alojamiento en alquiler y no disponen de un número de identificación a efectos del IVA, el intermediario suele asumir las obligaciones y la responsabilidad en materia de IVA. La Agencia Tributaria sostuvo que Booking.com, como intermediario, debería haber actuado como proveedor considerado (deemed supplier), repercutiendo, recaudando e ingresando el IVA en nombre de los anfitriones particulares, no profesionales, que no estaban registrados a efectos del IVA en Italia.

En 2022, las autoridades neerlandesas aceptaron la Orden Europea de Investigación (OEI) emitida por las autoridades italianas para incluir a dos antiguos Booking.com directores financieros (CFO) en la investigación. Tras escuchar a los antiguos CFO, la reclamación tributaria se amplió para incluir también el año 2022.

La Agencia Tributaria italiana concluyó que Booking.com no aplicó un tipo de IVA del 21% a las operaciones de 2013 ni un tipo de IVA del 22% en los años siguientes, lo que ascendió a casi EUR 153 millones de IVA adeudado.

Consecuencias y desenlace del litigio fiscal

Las consecuencias que sufrió Italia por el incumplimiento de la legislación del IVA por parte de Booking.com pueden analizarse desde dos ángulos. El primero afecta al presupuesto nacional de Italia y a los ingresos por IVA de los que se vio privada. El segundo se refiere a la distorsión del mercado hotelero, que creó una ventaja competitiva desleal para los particulares no registrados a efectos del IVA en Italia frente a las empresas y los particulares que recaudaban e ingresaban los impuestos con regularidad.

Tras concluir la investigación y ampliarse la reclamación tributaria de la Agencia Tributaria al año 2022, Booking.com aceptó cerrar el acuerdo de conciliación fiscal y pagar un importe de EUR 94 millones. Booking.com presentó una declaración de IVA de EUR 19 millones correspondiente a 2022 como parte del acuerdo.

Lecciones para las plataformas digitales globales

El caso de Booking.com pone de relieve la necesidad de que las plataformas digitales revisen y reevalúen periódicamente sus estrategias de cumplimiento del IVA, especialmente cuando operan en múltiples jurisdicciones. También subraya la importancia de comprender las normas e interpretaciones nacionales y locales de la Directiva del IVA de la UE, sobre todo cuando los países de la UE pueden definir normas específicas de forma independiente.

Además, la disposición de Italia a llevar a cabo una investigación fiscal tan exhaustiva puede marcar una tendencia entre las autoridades tributarias nacionales a la hora de perseguir ingresos procedentes de las plataformas digitales. El caso demostró que las autoridades nacionales de los países de la UE cooperarían para determinar los hechos y resolver litigios cuando ello sirviera a su interés nacional. Este hecho debería advertir a las plataformas digitales de que evadir el IVA será cada vez más gravoso, con independencia del país en el que estén establecidas.

Por lo tanto, las plataformas digitales y las empresas que operan a nivel mundial deberían implantar marcos sólidos de cumplimiento fiscal capaces de satisfacer los requisitos de IVA que pueden variar de una jurisdicción a otra. Un paso es entablar diálogo con las autoridades tributarias nacionales y estar dispuestas a cooperar cuando surjan malentendidos o discrepancias sobre la interpretación de normas concretas del IVA.

Las lecciones de este caso son relevantes para las plataformas que facilitan el alquiler de alojamiento de corta duración y también son aplicables a otros sectores, como los viajes compartidos (ridesharing) y el comercio electrónico.

Conclusión

La investigación incluyó la evaluación fiscal de casi 900,000 anfitriones particulares que alquilaban sus alojamientos a través del gigante neerlandés en línea. Sirvió para determinar que ni Booking.com ni los particulares recaudaron e ingresaron el IVA a la Agencia Tributaria italiana.

El propio hecho de que se procesara semejante volumen de información y la duración del periodo al que se refiere la investigación deberían servir como recordatorio de la complejidad de la aplicación del IVA en la economía colaborativa y anticipar un cambio más amplio hacia la responsabilidad de las plataformas en la recaudación de impuestos.

Fuente: Reuters - Booking.com settles Italian tax dispute with 94-million euro payment, Reuters - Dutch agree to back Italian tax probe into Booking.com, Reuters - Italian police target Booking.com for alleged tax evasion, Federalberghi Brescia