Die Europäische Staatsanwaltschaft (EPPO) führte eine große grenzüberschreitende Ermittlung mit dem Decknamen ‚Hermes‘ gegen mutmaßliche organisierte kriminelle Gruppen durch, die in den Umsatzsteuer-Karussellbetrug mit Mobiltelefonen und elektronischen Geräten verwickelt sind. Das System soll in mehreren EU-Ländern Umsatzsteuerausfälle von mindestens EUR 410 Millionen verursacht haben.

Ergebnisse der Ermittlungen

Die Behörden führten mehr als 300 Durchsuchungen in Österreich, Frankreich, Deutschland, Italien, Malta, den Niederlanden, Portugal und Spanien durch, die sich gegen die Wohnungen der Verdächtigen sowie die Büros von Unternehmen, Steuerberatern, Anwälten und Transportunternehmen richteten, die mutmaßlich mit dem System in Verbindung stehen. Zudem nahmen die Behörden 62 Verdächtige fest.

Die Strafverfolgungsbehörden ergriffen zudem Maßnahmen, um mit dem mutmaßlichen Betrug verbundene Vermögenswerte einzuziehen, und vollstreckten Anordnungen zur Beschlagnahme von bis zu EUR 310 Millionen. Die Behörden froren Bankkonten und Unternehmensanteile ein und beschlagnahmten Immobilien, Fahrzeuge, Luxusautos, Bargeld und Goldmünzen im Wert von bis zu EUR 9 Millionen.

Nach Angaben der Ermittler errichteten die kriminellen Gruppen mutmaßlich ein komplexes Netzwerk von Zwischenfirmen in mehreren EU-Ländern, um die Umsatzsteuerregeln für innergemeinschaftliche Umsätze auszunutzen. Bei dem System wurden Mobiltelefone und elektronische Geräte über eine Kette von Firmen gehandelt, darunter sogenannte Missing Trader (ausfallende Händler), die verschwanden, ohne die fällige Umsatzsteuer zu zahlen. Andere Firmen innerhalb der Kette beantragten anschließend bei den nationalen Steuerbehörden Steuererstattungen, wodurch die Gruppen von betrügerischen Umsatzsteueransprüchen profitierten und den öffentlichen Haushalten erhebliche Verluste zufügten.

Nach Angaben der EPPO wandten die Syndikate Methoden an, die denen aus den früheren Ermittlungen Admiral und Moby Dick ähneln, wobei einige Personen Berichten zufolge in mehrere Fälle verwickelt waren. Beide kriminellen Gruppen verlagerten ihre Aktivitäten angeblich zwischen Ländern, um einer Entdeckung zu entgehen und ihre betrügerischen Tätigkeiten fortzusetzen. Ein Verdächtiger war zuvor Anführer eines kriminellen Netzwerks, das zwischen 2019 und 2023 an einem Umsatzsteuerbetrugssystem gegen Schweden beteiligt war.

Nachdem die schwedischen Behörden mit der Untersuchung des Systems begonnen hatten und die beteiligten Firmen in Konkurs gegangen waren, zog der Verdächtige Berichten zufolge nach Portugal und baute dort einen ähnlichen groß angelegten Betrieb auf, wobei er Verwandte und vertraute Mitarbeiter zur Gründung von Firmen einsetzte. Die Ermittler vermuten zudem, dass dieser Zweig des Netzwerks anderen kriminellen Gruppen Dienste zur Geldwäsche bereitstellte.

Fazit

Die Operation Hermes verdeutlicht sowohl das Ausmaß des organisierten Umsatzsteuerbetrugs innerhalb der EU als auch die entscheidende Rolle koordinierter internationaler Strafverfolgung bei der Zerschlagung solcher Netzwerke. Während bedeutende Festnahmen und Vermögensbeschlagnahmen einen großen Erfolg markieren, zeigt die beharrliche Anpassungsfähigkeit krimineller Gruppen, die ihre Aktivitäten über Grenzen hinweg verlagern und betrügerische Systeme wiederverwerten, die anhaltende Herausforderung für die EU-Behörden, die öffentlichen Haushalte vor ausgeklügelter grenzüberschreitender Finanzkriminalität zu schützen.