Umsatzsteuer vs. US Sales Tax: zentrale Unterschiede

Für US-Unternehmen kann das Umsatzsteuersystem der EU ähnlich verwirrend wirken wie die rund 13.000 US-Sales-Tax-Jurisdiktionen für EU-Unternehmen. Beide Steuern erzielen öffentliche Einnahmen aus dem Konsum, und in beiden Fällen trägt der Endverbraucher die Kosten. Sie unterscheiden sich jedoch darin, wie die Steuer erhoben wird, wie Unternehmen sie verbuchen und wie der Staat die Einhaltung durchsetzt. Für grenzüberschreitend tätige Unternehmen wirken sich diese Unterschiede auf Preisgestaltung, Rechnungsstellung, Registrierung, Meldung und die Erstattung der auf betriebliche Einkäufe gezahlten Steuer aus.

Umsatzsteuer und US Sales Tax im Überblick

Der Hauptunterschied liegt nicht im Zweck der Steuern, sondern in ihrer Erhebung. Die Umsatzsteuer führt auf mehreren Stufen zu Zahlungen, gestützt auf Rechnungen und den Vorsteuerabzug. Die Einzelhandels-Sales-Tax konzentriert die Erhebung auf den Endverkauf und setzt darauf, dass die Verkäufer steuerbare Umsätze erkennen, die Steuer erheben und abführen.

Wie die Umsatzsteuer funktioniert

Die Umsatzsteuer gilt grundsätzlich für wirtschaftliche Tätigkeiten im Zusammenhang mit der Produktion und dem Vertrieb von Waren sowie der Erbringung von Dienstleistungen. Sie wird auf jeder Stufe der Produktions- und Vertriebskette erhoben, wobei Unternehmen die auf ihre Einkäufe gezahlte Umsatzsteuer in der Regel als Vorsteuer abziehen oder erstattet bekommen.

Dieses System trägt dazu bei, dass sich die Steuer nicht auf jeder Stufe aufsummiert, und fördert die Steuerehrlichkeit, da Unternehmen ihre Umsätze melden müssen, um die Vorsteuer geltend zu machen. Obwohl die Umsatzsteuer auf jeder Stufe der Lieferkette erhoben wird, trägt sie letztlich der Endverbraucher und nicht die innerhalb des Umsatzsteuersystems handelnden Unternehmen.

Ein wesentliches Merkmal der Umsatzsteuer ist ihre Neutralität. Durch den Vorsteuerabzug bleibt die endgültige Steuerlast grundsätzlich gleich, unabhängig davon, wie viele Umsätze im Produktions- und Vertriebsprozess anfallen, sofern die geltenden Abzugs- und Befreiungsregeln erfüllt sind. Insgesamt ist die Umsatzsteuer in den meisten Ländern eine wichtige Einnahmequelle des Staates.

Das EU-Umsatzsteuersystem: gemeinsamer Rahmen der Mehrwertsteuerrichtlinie

Einer der häufigsten Irrtümer ist die Annahme, die EU habe ein einziges, einheitliches Umsatzsteuersystem. Tatsächlich beruht das Umsatzsteuersystem der EU auf einem gemeinsamen EU-Rahmen, der durch die EU-Mehrwertsteuerrichtlinie und begleitende Verordnungen geregelt wird. Die EU-Mehrwertsteuerrichtlinie legt die wesentlichen Regeln zu steuerbaren Umsätzen, Steuerpflichtigen, der Bemessungsgrundlage, Steuerbefreiungen und dem Recht auf Vorsteuerabzug fest.

Jedes EU-Land setzt diese Regeln jedoch durch nationales Recht um. In der Praxis bedeutet das, dass die Umsatzsteuer von den nationalen Steuerbehörden jedes EU-Landes verwaltet, erhoben und gesteuert wird und nicht von einer zentralen EU-Stelle. Konkret legen alle 27 EU-Länder ihren eigenen Umsatzsteuersatz fest – von einem Tiefstwert von 17 % in Luxemburg bis zu einem Höchstwert von 27 % in Ungarn –, ebenso die Häufigkeit der Umsatzsteuererklärungen, die Sanktionen bei Verstößen usw.

Zwar unterstützt die EU-Mehrwertsteuerrichtlinie das Funktionieren des Binnenmarkts, indem sie Verzerrungen zwischen den nationalen Steuersystemen verringert und sicherstellt, dass die Umsatzsteuer grundsätzlich vom Endverbraucher getragen wird – unabhängig von der Zahl der Umsätze in der Lieferkette –, doch ist das System nicht vollständig einheitlich.

In der EU ist die Umsatzsteuer eine wichtige Einnahmequelle der EU-Länder und trägt zudem zur Finanzierung des gemeinsamen EU-Haushalts bei. Über das Eigenmittelsystem der EU wird ein Teil der umsatzsteuerbasierten Einnahmen jedes EU-Landes zur Unterstützung von EU-Politiken, -Programmen und -Initiativen verwendet. Die Umsatzsteuer macht rund 10 % der Eigenmitteleinnahmen der EU aus.

Wie die US Sales Tax funktioniert

Anders als die Umsatzsteuer, die auf jeder Stufe der Produktions- und Vertriebskette erhoben wird, wird die US Sales Tax beim Verkauf von Waren und Dienstleistungen zum Zeitpunkt der Transaktion erhoben. Zwar räumt die US-Verfassung dem Kongress die Befugnis zur Steuererhebung ein, doch hat die Bundesregierung keine landesweite Sales Tax eingeführt. Das bedeutet, dass die Sales Tax in den USA vorwiegend von den Bundesstaaten und Kommunen und nicht vom Bund erhoben wird.

Allerdings erheben nicht alle US-Bundesstaaten eine Sales Tax. New Hampshire, Oregon, Montana, Delaware und Alaska, häufig als Staaten ohne Sales Tax oder NOMAD-Staaten bezeichnet, erheben keine landesweite Sales Tax. Das könnte sich jedoch ändern, da Alaska und Montana ihre landesweiten Sales-Tax-Regeln überdenken. In Alaska werden Sales und Use Taxes von bestimmten lokalen Jurisdiktionen erhoben, wobei die Sätze je nach Stadt oder Borough, in der die Transaktion stattfindet, variieren.

Auch die Sales-Tax-Sätze unterscheiden sich erheblich zwischen den Jurisdiktionen. Landesweite Sätze liegen in der Regel zwischen etwa 4 % und 7,5 %, während die kombinierten Sätze einschließlich der lokalen Steuern über 10 % hinausgehen können. Tennessee, Louisiana und Arkansas weisen einige der höchsten durchschnittlichen kombinierten Sales-Tax-Sätze aus Bundesstaat und Kommune auf. New York City erhebt beispielsweise zusätzlich zur Sales Tax des Staates New York eine lokale Sales Tax von 4,5 %. Colorado hat mit 2,9 % den niedrigsten landesweiten Sales-Tax-Satz, und der landesweite Sales-Tax-Satz von California in Höhe von 7,25 % ist der höchste aller US-Bundesstaaten.

Die Wayfair-Entscheidung und Economic Nexus

Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs der USA von 2018 in der Sache South Dakota v. Wayfair hat die Regeln für Online-Verkäufer und Marktplätze grundlegend verändert. Am 21. Juni 2018 entschied das Gericht, dass Bundesstaaten von bestimmten Fernverkäufern verlangen können, Sales Tax zu erheben und abzuführen, selbst wenn sie keine physische Präsenz im Bundesstaat haben. Damit wurde das langjährige Erfordernis einer physischen Präsenz aufgehoben.

Die Bundesstaaten führten daraufhin Economic-Nexus-Gesetze ein oder weiteten sie aus, die eine Steuerpflicht auf Grundlage der Verkaufstätigkeit eines Verkäufers im Bundesstaat begründen. Fernverkäufer müssen nun Sales Tax erheben und abführen, sobald sie die Umsatz- oder Transaktionsschwelle eines Bundesstaats überschreiten, auch wenn sie dort weder Büro noch Mitarbeiter oder Lager haben.

Warum haben die USA keine bundesweite Umsatzsteuer?

Das Fehlen einer bundesweiten Umsatzsteuer ist Ausdruck historischer Entscheidungen, politischen Widerstands und der Aufteilung der Besteuerungshoheit zwischen Bund und Bundesstaaten. Die EU-Länder teilen sich einen gemeinsamen Umsatzsteuerrahmen, während die US-Bundesstaaten eigene Einzelhandels-Sales-Taxes entwickelt haben. Die Sales Taxes der Bundesstaaten und Kommunen sind wichtige Einnahmequellen, sodass eine bundesweite Umsatzsteuer eine sorgfältige Abstimmung erfordern würde. Die politischen Entscheidungsträger müssten sich mit überlappenden Bemessungsgrundlagen, der Verwaltung, der Einnahmenverteilung und den Auswirkungen auf die Autonomie der Bundesstaaten befassen.

Die Idee ist in US-Politikdebatten als mögliches Mittel zur Verringerung von Haushaltsdefiziten aufgetaucht. Das Congressional Budget Office hat eine hypothetische Umsatzsteuer von 5 % als Haushaltsoption untersucht. Diese Analyse zeigt, dass die Idee weiterhin Gegenstand fiskalischer Prüfung und keine etablierte Politik ist. Eine bundesweite Sales Tax oder Umsatzsteuer würde Gesetzgebung und politische Einigung über Satz, Bemessungsgrundlage, Befreiungen, Behandlung bestehender bundesstaatlicher Steuern und mögliche Ausgleichszahlungen für Haushalte erfordern. Sie könnte neben den Sales Taxes der Bundesstaaten bestehen, was jedoch zusätzliche Compliance- und Koordinierungsprobleme mit sich brächte.

Compliance-Risiken in beiden Systemen

Kein System ist frei von Compliance-Risiken. Die Umsatzsteuer kann anfällig sein für gefälschte Rechnungen, unberechtigte Erstattungsanträge und den Missing-Trader-Betrug (Umsatzsteuerkarussell), bei dem ein Unternehmen Umsatzsteuer auf Verkäufe vereinnahmt und dann verschwindet, ohne sie abzuführen. Die Sales Tax kann schwer zu verwalten sein, wenn Verkäufer viele verschiedene bundesstaatliche und kommunale Regeln beachten müssen.

Zwei Systeme, ein wirtschaftlicher Zweck

Umsatzsteuer und Sales Tax verfolgen dasselbe übergeordnete Ziel: den Konsum zu besteuern und öffentliche Einnahmen zu erzielen. Ihr Hauptunterschied liegt darin, wie sie die Steuer erheben und die Compliance-Verantwortung verteilen. Die Umsatzsteuer verteilt die Erhebung über die Lieferkette mittels Ausgangssteuer und Vorsteuerabzug, während die US Sales Tax die Erhebung in der Regel auf den Endverkauf an den Verbraucher konzentriert. Jedes System hat Vorteile und verwaltungstechnische Herausforderungen, und keines macht eine wirksame Durchsetzung entbehrlich.

Der US-Ansatz spiegelt die besondere Geschichte und föderale Struktur des Landes wider, während die EU einen gemeinsamen Umsatzsteuerrahmen zur Unterstützung ihres integrierten Marktes entwickelt hat. In der Praxis ist die wichtigste Frage nicht einfach, ob ein Land eine Umsatzsteuer oder eine Sales Tax verwendet, sondern wie seine Regeln auf die konkrete Transaktion, die beteiligten Parteien und die Jurisdiktion anzuwenden sind, in der die Steuerpflicht entsteht.