Booking.com, eine bekannte und weit verbreitete niederländische Plattform für Online-Reisen und die kurzfristige Vermietung von Unterkünften, stand im Mittelpunkt eines bedeutenden Falls im Zusammenhang mit der Mehrwertsteuer-Compliance, konkret einer Mehrwertsteuerhinterziehung in Italien. Der Fall verdeutlicht die sich wandelnden Vorschriften für digitale Plattformen, die weltweit und in mehreren Rechtsordnungen tätig sind.

Während die europäischen Regierungen ihre Kontrolle über die Steuer-Compliance in der digitalen Wirtschaft verschärfen und angesichts der Ausweitung grenzüberschreitender Umsätze, die das Rückgrat digitaler Marktplätze und Plattformen bilden, ist der Fall Booking.com ein wichtiges Beispiel für die Notwendigkeit, die nationalen Mehrwertsteuervorschriften einzuhalten.

Hintergrund des Falls und rechtlicher Kontext

Im Jahr 2021 erhob die italienische Steuerbehörde (Revenue Agency) gegen Booking.com den Vorwurf, zwischen 2013 und 2019 Mehrwertsteuer in Höhe von fast 153 Mio. EUR hinterzogen zu haben. Dies ergab sich aus einer Steuerermittlung, die 2018 auf der Grundlage einer Reihe von Steuerbescheiden eingeleitet wurde, die von den Personen ausgefüllt worden waren, die die Unterkünfte verwalteten.

Ausgehend von den Steuerbescheiden rekonstruierte die Steuerbehörde (Revenue Agency) die Mehrwertsteuerpflichten von Booking.com Jahr für Jahr. Sie stellte fest, dass das Unternehmen hinter der digitalen Plattform bei Umsätzen mit nicht gewerblichen Gastgebern, etwa Privatpersonen, keine Mehrwertsteuer anwandte.

Während der Ermittlung wurden Rechnungen an die italienischen privaten Gastgeber, die keine Mehrwertsteuer-Identifikationsnummer enthielten, Verträge zwischen Booking.com und den Verwaltern der Unterkünfte sowie Mehrwertsteuererklärungen und -zahlungen an die niederländische Steuerbehörde betreffend die an Privatpersonen in Italien erbrachten Leistungen allesamt als wesentlich für die Bestimmung der Mehrwertsteuerschuld von Booking.com angesehen.

Genauer gesagt ging Booking.com davon aus, dass Privatpersonen die italienische Mehrwertsteuer im Rahmen des Reverse-Charge-Verfahrens einbehalten würden. Die italienische Steuerbehörde (Revenue Agency) vertrat jedoch eine andere Auffassung. Sie machte Booking.com für die italienische Mehrwertsteuer verantwortlich, wenn die einzelnen Vermieter, die über die Plattform Unterkünfte anboten, keine Mehrwertsteuer-Identifikationsnummer besaßen.

Wenn Privatpersonen in Italien Unterkünfte zur Vermietung anbieten und keine Mehrwertsteuer-Identifikationsnummer besitzen, übernimmt in der Regel der Vermittler die Mehrwertsteuerpflichten und die Haftung. Die Steuerbehörde (Revenue Agency) argumentierte, dass Booking.com als Vermittler als fiktiver Leistungserbringer hätte handeln und somit die Mehrwertsteuer im Namen einzelner, nicht gewerblicher Gastgeber, die in Italien nicht für die Mehrwertsteuer registriert waren, berechnen, erheben und abführen müssen.

Im Jahr 2022 akzeptierten die niederländischen Behörden die von den italienischen Behörden erlassene Europäische Ermittlungsanordnung (EEA), um zwei ehemalige Finanzvorstände (CFOs) von Booking.com in die Ermittlung einzubeziehen. Nach der Anhörung der ehemaligen CFOs wurde die Steuerforderung auch auf das Jahr 2022 ausgeweitet.

Die italienische Steuerbehörde (Revenue Agency) kam zu dem Schluss, dass Booking.com für die Umsätze im Jahr 2013 keinen Mehrwertsteuersatz von 21 % und für die Folgejahre keinen Mehrwertsteuersatz von 22 % anwandte, was sich auf fast 153 Mio. EUR an geschuldeter Mehrwertsteuer belief.

Folgen und Ausgang des Steuerstreits

Die Folgen, die Italien durch die Nichteinhaltung der Mehrwertsteuergesetzgebung durch Booking.com erlitt, lassen sich unter zwei Gesichtspunkten betrachten. Der erste betrifft Italiens Staatshaushalt und die Mehrwertsteuereinnahmen, die ihm entgingen. Der zweite bezieht sich auf die Störung des Gastgewerbemarktes, die Privatpersonen, die in Italien nicht für die Mehrwertsteuer registriert waren, einen unfairen Wettbewerbsvorteil gegenüber Unternehmen und Personen verschaffte, die regelmäßig Steuern erhoben und abführten.

Nachdem die Ermittlung abgeschlossen und die Steuerforderung der Steuerbehörde (Revenue Agency) auf das Jahr 2022 ausgeweitet worden war, erklärte sich Booking.com bereit, die Steuervergleichsvereinbarung abzuschließen und einen Betrag von 94 Mio. EUR zu zahlen. Im Rahmen des Vergleichs reichte Booking.com für 2022 eine Mehrwertsteuererklärung über 19 Mio. EUR ein.

Lehren für globale digitale Plattformen

Der Fall Booking.com unterstreicht die Notwendigkeit für digitale Plattformen, ihre Mehrwertsteuer-Compliance-Strategien regelmäßig zu überprüfen und neu zu bewerten, insbesondere wenn sie in mehreren Rechtsordnungen tätig sind. Er unterstreicht zudem die Bedeutung des Verständnisses der nationalen und lokalen Vorschriften sowie der Auslegungen der EU-Mehrwertsteuerrichtlinie, insbesondere weil die EU-Länder spezifische Regeln eigenständig festlegen können.

Darüber hinaus könnte die Bereitschaft Italiens, eine derart umfangreiche Steuerermittlung durchzuführen, einen Trend unter den nationalen Steuerbehörden setzen, Einnahmen von digitalen Plattformen einzufordern. Der Fall zeigte, dass die nationalen Behörden der EU-Länder zusammenarbeiten würden, um den Sachverhalt zu ermitteln und Streitigkeiten beizulegen, wenn dies ihrem nationalen Interesse dient. Diese Tatsache sollte digitalen Plattformen als Warnung dienen, dass die Hinterziehung von Mehrwertsteuer schwerwiegendere Folgen hat, unabhängig davon, in welchem Land sie ansässig sind.

Daher sollten digitale Plattformen und weltweit tätige Unternehmen robuste Steuer-Compliance-Rahmen einführen, die in der Lage sind, die von einer Rechtsordnung zur anderen unterschiedlichen Mehrwertsteueranforderungen zu erfüllen. Ein Schritt besteht darin, den Dialog mit den nationalen Steuerbehörden zu suchen und zur Zusammenarbeit bereit zu sein, wenn Missverständnisse oder Meinungsverschiedenheiten hinsichtlich der Auslegung bestimmter Mehrwertsteuervorschriften auftreten.

Die Lehren aus diesem Fall sind für Plattformen, die die kurzfristige Vermietung von Unterkünften ermöglichen, von Bedeutung und gelten auch für andere Branchen wie Ridesharing und E-Commerce.

Fazit

Die Ermittlung umfasste die steuerliche Bewertung von fast 900.000 einzelnen Gastgebern, die ihre Unterkünfte über den niederländischen Online-Giganten vermieteten. Sie trug dazu bei festzustellen, dass weder Booking.com noch Privatpersonen Mehrwertsteuer an die italienische Steuerbehörde (Revenue Agency) erhoben und abführten.

Allein die Tatsache, dass diese Menge an Informationen verarbeitet wurde, und die Länge des Zeitraums, auf den sich die Ermittlung bezieht, sollten als Erinnerung an die Komplexität der Mehrwertsteuerdurchsetzung in der Sharing Economy dienen und einen umfassenderen Wandel hin zur Verantwortlichkeit der Plattformen bei der Steuererhebung signalisieren.

Quelle: Reuters - Booking.com begleicht italienischen Steuerstreit mit Zahlung von 94 Millionen Euro, Reuters - Niederlande stimmen der Unterstützung der italienischen Steuerermittlung gegen Booking.com zu, Reuters - Italienische Polizei nimmt Booking.com wegen mutmaßlicher Steuerhinterziehung ins Visier, Federalberghi Brescia