No es ningún secreto que los impuestos sobre el consumo se encuentran entre las fuentes más importantes, si no la más importante, de ingresos públicos en todo el mundo. Con más de 170 países en todo el globo que cuentan con algún tipo de impuesto sobre el consumo, estos impuestos generan porciones significativas de los ingresos fiscales nacionales. Como resultado, los gobiernos dependen cada vez más de estos impuestos porque son relativamente eficientes de administrar, proporcionan flujos de ingresos estables y tienen menos probabilidades de desincentivar la inversión en comparación con algunas formas de tributación directa.

Sin embargo, la creciente dependencia de los impuestos sobre el consumo plantea desafíos tanto para los consumidores como para los gobiernos. Esto abre espacio para el debate, no sobre si los impuestos sobre el consumo deberían existir, sino sobre si los países se han vuelto demasiado dependientes de ellos y si los sistemas fiscales modernos ofrecen el equilibrio adecuado entre eficiencia, generación de ingresos y equidad.

El papel de los impuestos sobre el consumo en sistemas fiscales eficaces

Los impuestos sobre el consumo son un elemento fundamental de la política fiscal moderna y desempeñan un papel importante en la configuración de la actividad económica, el comportamiento del consumidor y el desarrollo económico sostenible. A diferencia de los impuestos directos, como el impuesto sobre la renta de las personas físicas o de sociedades, los impuestos sobre el consumo son recaudados por las empresas en nombre de los gobiernos y, en última instancia, los pagan los consumidores.

Como una de las principales fuentes de ingresos públicos, los impuestos sobre el consumo permiten a los gobiernos financiar servicios públicos esenciales, infraestructura, sanidad, educación y otros gastos gubernamentales. Esto lo destacan no solo los gobiernos de todo el mundo, sino también organizaciones internacionales como la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OECD). Según la OECD, los ingresos por VAT representan aproximadamente una quinta parte del total de los ingresos fiscales de media entre los países de la OECD.

El VAT, el GST y el Sales and Use Tax son los tipos más conocidos de impuestos sobre el consumo, cada uno con sus propias características y normas. Los impuestos especiales sobre productos como el alcohol, el tabaco y la energía, los aranceles y los impuestos medioambientales también desempeñan un papel significativo en los sistemas de tributación indirecta de todo el mundo.

Por qué los gobiernos prefieren los impuestos sobre el consumo

En las últimas décadas se ha producido un cambio notable, pasando de depender principalmente de los impuestos sobre la renta a un mayor uso de los impuestos sobre el consumo, en particular el VAT, a medida que los gobiernos buscan fuentes de ingresos más estables, eficientes y sostenibles. Además, los impuestos sobre el consumo se han vuelto cada vez más atractivos tanto para las economías avanzadas como para las emergentes.

Una de las razones clave de esto es que los impuestos sobre el consumo se consideran menos vulnerables a la globalización. Con la digitalización generalizada, el aumento del comercio transfronterizo y un entorno empresarial más móvil, la renta y los beneficios empresariales pueden trasladarse a través de las fronteras, lo que dificulta la aplicación de los impuestos sobre la renta. Los impuestos sobre el consumo, en cambio, se recaudan principalmente donde se consumen los bienes y servicios, lo que los hace más resistentes a la evasión fiscal y al traslado internacional de beneficios.

Otra ventaja es la neutralidad de los impuestos sobre el consumo. Los impuestos sobre el consumo bien diseñados por lo general no favorecen un tipo de empresa, inversión o actividad económica sobre otro. Como su nombre indica, estos impuestos se centran en el consumo más que en las decisiones de producción o inversión. En consecuencia, impuestos como el VAT minimizan las distorsiones en el comportamiento económico y permiten que los mercados asignen los recursos de manera más eficiente.

Además, los impuestos sobre el consumo se consideran más eficientes que otros impuestos, en particular los impuestos directos. La razón principal de esto es que los impuestos sobre el consumo proporcionan una base imponible amplia y relativamente estable, se recaudan a lo largo de toda la cadena de suministro y, en general, son más difíciles de evadir que muchos impuestos sobre la renta.

El problema de la equidad

La principal crítica a los impuestos sobre el consumo es su posible efecto regresivo. Aunque el VAT y el GST se aplican al mismo tipo a todos los consumidores, independientemente de sus ingresos o riqueza, estos impuestos pueden tener un impacto relativo mayor sobre los consumidores más pobres. En la práctica, los hogares de menores ingresos suelen gastar una mayor proporción de sus ingresos en consumo que los hogares más ricos.

En consecuencia, la dependencia de los impuestos sobre el consumo es criticada por contribuir a la desigualdad. Por ejemplo, un país con un tipo de VAT elevado, como Hungría, combinado con protecciones sociales limitadas, puede ejercer una presión significativa sobre los hogares con menor poder adquisitivo. Como resultado, los responsables políticos a menudo buscan equilibrar la generación de ingresos con la equidad mediante medidas como tipos impositivos reducidos, exenciones para bienes esenciales o apoyo social específico. Sin embargo, estas medidas no siempre logran sus objetivos.

Por ejemplo, Australia exime del GST a los alimentos frescos. Sin embargo, dado que los hogares de mayores ingresos generalmente compran más alimentos frescos que los hogares de menores ingresos, la exención puede beneficiar de forma desproporcionada a los consumidores más ricos, haciendo que el sistema fiscal sea menos progresivo de lo previsto.

Además, la forma en que se mide la progresividad importa mucho. Cuando el VAT se evalúa como un porcentaje de la renta del hogar, generalmente parece regresivo. Esto se debe a que los hogares de menores ingresos gastan una mayor proporción de sus ingresos en consumo. Sin embargo, cuando se mide como un porcentaje del gasto del hogar a lo largo de toda la vida, a menudo se constata que los sistemas de VAT son en gran medida proporcionales o incluso ligeramente progresivos.

Por último, los países ocupan posiciones diferentes en la «frontera eficiencia-equidad», lo que significa que el equilibrio entre la eficiencia económica y la equidad varía de una jurisdicción a otra. Algunos países pueden mejorar la eficiencia fiscal con poco impacto en la distribución de la renta, mientras que otros pueden enfrentar mayores compensaciones entre eficiencia y equidad.

En última instancia, no se puede juzgar de forma aislada si los impuestos sobre el consumo son justos. Su impacto general depende de cómo esté diseñado todo el sistema fiscal, incluidos los impuestos sobre la renta, los créditos fiscales, las exenciones y los programas de bienestar gubernamentales que ayudan a compensar la carga sobre los hogares de menores ingresos.

La solución: encontrar el equilibrio fiscal adecuado

Cuando los impuestos sobre el consumo se combinan con transferencias sociales específicas, exenciones para bienes esenciales o un sistema progresivo de impuestos sobre la renta, el sistema fiscal en su conjunto puede seguir siendo equitativo y, al mismo tiempo, beneficiarse de la eficiencia del VAT y el GST. Por lo tanto, diversificar las fuentes de ingresos es clave para un sistema fiscal sostenible.

Además, mejorar la administración del VAT o del GST puede reducir la necesidad de tipos impositivos más altos. Cerrar las brechas de cumplimiento, combatir el fraude y utilizar herramientas de declaración digital puede ayudar a los gobiernos a recaudar más ingresos sin aumentar la carga fiscal sobre los consumidores.

En general, el objetivo no debería ser reducir el papel de los impuestos sobre el consumo, sino garantizar que formen parte de un sistema fiscal equilibrado y justo. No obstante, el debate sobre si los gobiernos dependen demasiado de los impuestos sobre el consumo en comparación con otras opciones disponibles sigue abierto.