Atteindre un niveau où les produits sont vendus, ou les services fournis, à des clients et consommateurs internationaux est un objectif ultime pour la plupart des entreprises. Si les avantages financiers sont évidents, c'est souvent en négligeant les contraintes de conformité que les entreprises se retrouvent en difficulté. L'une d'elles consiste à ne pas comprendre ce qui crée des obligations de TVA, même lorsqu'une entreprise n'a ni bureau local, ni salariés, ni filiale dans un autre pays.

Pour les entreprises non résidentes, la question clé n'est pas simplement le montant du chiffre d'affaires généré, mais le lieu où la livraison a lieu, ce qui est fourni, qui est le client et quelle entreprise est redevable de la TVA. Ce qui ajoute à la complexité, c'est que les règles d'immatriculation à la TVA diffèrent sensiblement d'une juridiction à l'autre. Bien comprendre ces différences est ce qui peut faire de l'expansion vers de nouveaux marchés une opportunité de croissance durable plutôt qu'une charge fiscale et de conformité imprévue.

Immatriculation à la TVA des non-résidents vs immatriculation nationale

Une entreprise non résidente ou non établie est généralement une société qui réalise des livraisons imposables dans un pays sans y être établie. Dans le cadre du régime de TVA de l'UE, par exemple, les règles de TVA s'appliquent aux assujettis, que leur entreprise soit établie à l'intérieur ou à l'extérieur de l'UE. La distinction entre entreprises nationales et non résidentes est importante, car les seuils d'immatriculation à la TVA ne fonctionnent pas nécessairement de la même manière pour les deux.

Par exemple, une entreprise nationale peut ne pas être tenue de s'immatriculer à la TVA avant ou immédiatement après avoir réalisé une vente imposable. Elle peut au contraire exercer son activité jusqu'à un seuil de chiffre d'affaires déterminé avant que l'immatriculation obligatoire à la TVA ne s'applique. En revanche, une entreprise étrangère peut être soumise à des règles différentes. Dans de nombreuses juridictions, il n'existe aucun seuil d'immatriculation à la TVA pour les entreprises étrangères.

Ce que l'absence de seuil signifie pour les entreprises étrangères

Lorsqu'une juridiction ne prévoit pas de seuil pour les entreprises étrangères, ou exclut expressément les non-résidents de son seuil national, même une opération imposable relativement modeste peut déclencher l'immatriculation. L'absence de seuil ne signifie toutefois pas que toute entreprise étrangère vendant à des clients dans un pays doive s'immatriculer. Lorsque l'opération est hors du champ de la TVA du pays, exonérée, ou relève d'un mécanisme d'autoliquidation, l'immatriculation peut ne pas être requise.

Qu'est-ce qui déclenche l'immatriculation à la TVA des entreprises étrangères ?

Plusieurs éléments déclencheurs importants obligent les entreprises étrangères à s'immatriculer à la TVA dans les pays où elles ont des clients mais aucune présence physique. Il est important de noter que l'immatriculation à la TVA n'est pas déclenchée uniquement par le franchissement d'un seuil de chiffre d'affaires.

La première question est de savoir si l'entreprise étrangère réalise une livraison imposable dans la juridiction. La plupart des pays appliquent des critères similaires quant à ce qui constitue une livraison imposable de biens ou de services, même si certaines différences subsistent entre juridictions.

Un autre élément déclencheur courant est la vente de biens sur place. Une entreprise étrangère peut être tenue de s'immatriculer lorsqu'elle importe des biens puis les vend dans le pays de destination, en particulier lorsqu'elle est redevable de la TVA locale plutôt que le client.

Dans certains cas, le fait de détenir des stocks sur place peut aussi créer des obligations de TVA. Par exemple, une entreprise de e-commerce qui stocke ses produits dans un entrepôt ou un centre de traitement des commandes à l'étranger peut avoir des obligations de TVA locales sur les ventes ultérieures. Les conséquences précises dépendent de la juridiction et de la nature des opérations.

L'immatriculation à la TVA des entreprises étrangères peut être déclenchée par les règles de lieu de la prestation (place-of-supply). Ces règles déterminent si la TVA est due dans le pays du client, dans celui du fournisseur, ou dans une autre juridiction. Les règles diffèrent pour les biens et les services, et le résultat dépend largement du fait que le client soit une entreprise ou un consommateur particulier.

Le type de client détermine également le lieu où la TVA est due et qui en est redevable. Pour les opérations B2C, le vendeur est généralement redevable de la TVA. En revanche, pour les livraisons B2B, le mécanisme d'autoliquidation s'applique et rend l'acheteur redevable de la TVA.

En outre, les livraisons dans la construction et l'immobilier, les prestations d'installation et de montage, les événements et entrées, ainsi que les transferts par une entreprise de ses propres biens sont souvent soumis à des règles de lieu de la prestation particulières. Par conséquent, une entreprise devrait évaluer chaque type d'opération séparément plutôt que d'appliquer une règle d'immatriculation générale unique.

Exceptions et régimes de TVA particuliers

Là où il y a des règles, il y a aussi des exceptions. L'une d'elles est l'application du mécanisme d'autoliquidation évoqué précédemment. Bien que l'entreprise étrangère réalise une livraison imposable, c'est le preneur national qui est redevable de la TVA.

Les régimes OSS de l'UE constituent un autre exemple important de simplification. Depuis juillet 2021, les règles de TVA de l'UE relatives au e-commerce permettent aux entreprises éligibles d'utiliser l'OSS pour déclarer et acquitter la TVA sur certaines livraisons B2C transfrontalières sans avoir à s'immatriculer séparément dans chaque pays de l'UE où se trouvent les clients. Fait important, le système OSS va encore s'étendre, rendant la conformité TVA dans l'UE plus pratique et plus simple.

D'autres régimes particuliers peuvent s'appliquer à certaines entreprises, à des secteurs déterminés ou à des catégories spécifiques de biens et services. Ces régimes peuvent concerner des secteurs tels que les agences de voyages, les biens d'occasion et l'or d'investissement.

Points clés à retenir

Globalement, l'immatriculation à la TVA des entreprises étrangères doit être envisagée comme une question fondée sur l'activité et les opérations, et non simplement sur le chiffre d'affaires. Une entreprise peut réaliser des ventes relativement modestes et être tout de même tenue de s'immatriculer à la TVA dès la première livraison imposable, en raison de l'absence de seuil d'immatriculation.

Dès lors, les questions essentielles que chaque entreprise devrait se poser sont les suivantes : que faisons-nous dans chaque pays, où se trouvent les biens ou les clients, et où a lieu la livraison pertinente au regard de la TVA ? Ces questions sont particulièrement importantes pour les entreprises de e-commerce et les prestataires de services numériques qui opèrent dans plusieurs pays.