Die Rolle des Voluntary Disclosure Agreement (VDA) bei der Einhaltung der Mehrwertsteuer

Eines der komplexesten Probleme für Unternehmen, die in mehreren Ländern tätig sind, ist die Einhaltung der Mehrwertsteuer. Zu den häufigsten Fehlern gehören unzureichende Angaben, verspätete Einreichungen oder das Versäumnis, sich in neuen Ländern zu registrieren. Die Gründe für diese Fehler sind unterschiedlich, aber das Ergebnis ist im Wesentlichen dasselbe: Strafen, Zinsen und Verwaltungsaufwand. Es gibt jedoch eine Lösung, mit der Steuerprüfungen und schwerere Strafen vermieden werden können.

Diese Lösung ist der Abschluss einer Vereinbarung über die freiwillige Offenlegung (Voluntary Disclosure Agreement, VDA) zwischen Unternehmen und den zuständigen Steuerbehörden. Daher ist es für weltweit tätige Unternehmen von entscheidender Bedeutung zu verstehen, wie VDAs in Mehrwertsteuersystemen funktionieren, was sie den Unternehmen bringen, wie sie sich auf die Einhaltung der Vorschriften insgesamt auswirken und wo ihre Grenzen liegen.

Umfang und Zweck des Voluntary Disclosure Agreement (VDA)

Die VDA ist als ein Verhandlungsmechanismus zwischen einem Steuerpflichtigen und einer Steuerbehörde zu verstehen, bei dem der Steuerpflichtige frühere Verstöße offenlegt und im Gegenzug Erleichterungen in Form von geringeren Strafen, einer begrenzten rückwirkenden Haftung oder günstigeren Zahlungsbedingungen erhält. Der Zweck des VDA ist jedoch nicht einseitig, sondern vielmehr zweifach.

Einerseits bietet das VDA den Unternehmen die Möglichkeit, zumindest aus Sicht der Mehrwertsteuer freiwillig neu anzufangen und informelle oder versteckte Verbindlichkeiten in eine vereinbarte, definierte Schuld umzuwandeln. Für die Steuerbehörden als die andere Partei des VDA ist es ein Mechanismus zur Einziehung von Einnahmen, der weniger kontradiktorisch und effizienter ist als die Durchführung umfassender Prüfungen bei jedem nicht konformen Steuerpflichtigen.

Wenn Regierungen und Steuerbehörden ein wirksames System rund um die VDAs entwickeln und einrichten, können sie Steuerpflichtige, die sonst zögern oder sich nicht bewusst sind, zur Einhaltung der Vorschriften bringen, ohne die Kosten und Prozessrisiken auf sich zu nehmen, die mit einer vollständigen Durchsetzung verbunden sind. Letztendlich dienen die VDAs als Mechanismus zur Überbrückung zwischen der Durchsetzung der MwSt-Vorschriften und der Bereitschaft der Steuerpflichtigen, zu kooperieren und ihre Steuerpflicht anzuerkennen.

Vorteile des Abschlusses von VDA für Unternehmen

Einer der wichtigsten Vorteile für die Unternehmen ist, dass die VDA Sicherheit bietet und das Risiko mindert. Konkret bedeutet ein Verzicht auf den Abschluss der VDA eine unbefristete Haftung, bei der die Steuerbehörden die Veranlagungen über viele Jahre hinweg verfolgen, hohe Strafen und Zinsen verhängen oder die Nichteinhaltung der Vorschriften als Mehrwertsteuerbetrug behandeln.

Indem sie zugeben, dass sie die MwSt-Vorschriften nicht einhalten, sichern sich die Unternehmen einen begrenzten Rückblickzeitraum, in der Regel drei bis vier Jahre, anstatt sich möglicherweise längeren Zeiträumen auszusetzen. Darüber hinaus sehen die nationalen Vorschriften häufig einen teilweisen oder vollständigen Verzicht auf Sanktionen vor, was eine erhebliche finanzielle Entlastung bedeuten kann. Was die Zinsen auf nicht gezahlte Mehrwertsteuer betrifft, so werden den Unternehmen im Rahmen der VDA-Verhandlungen häufig günstigere Bedingungen und Zahlungsfristen angeboten, auch wenn sie weiterhin erhoben werden können.

Abgesehen von der finanziellen Erleichterung trägt die VDA zur Vorhersehbarkeit bei, da die Ungewissheit in Bezug auf Prüfungen oder Nachforderungen von Mehrwertsteuer beseitigt wird. Darüber hinaus signalisiert die Unterzeichnung des VDA den Steuerbehörden, dass die Unternehmen bereit sind, transparenter und in gutem Glauben zu handeln, was die Beziehungen zwischen den Unternehmen und den Behörden verbessern und das Risiko einer weiteren Prüfung verringern kann.

Auswirkungen auf die Einhaltung der Mehrwertsteuer

Wenn das System rund um die VDAs effizient ist und das Vertrauen der Steuerpflichtigen genießt, kann sich dies auf das Gleichgewicht bei der Einhaltung der Mehrwertsteuer auswirken. Zunächst einmal fördern die VDAs die freiwillige Einhaltung der Vorschriften, da die Steuerpflichtigen mit milderen Strafen belohnt werden, wenn sie ihre Fehler offenlegen, anstatt zu warten, bis sie von einer Prüfung entdeckt werden. Da sich die Steuerpflichtigen freiwillig melden, verringert sich außerdem die Arbeitsbelastung der Steuerbehörden. Das bedeutet, dass sie ihre Ressourcen für andere, vielleicht sogar schwerwiegendere Fälle, wie z. B. Mehrwertsteuerbetrug, einsetzen können.

Man darf nicht vergessen, dass viele der Fehler, die Steuerpflichtige machen, unbeabsichtigt oder zufällig sind. Für die Steuerpflichtigen ist es wichtig zu wissen, dass ehrliche Fehler unter fairen Bedingungen berichtigt werden können, anstatt harte Strafen zu verhängen. Daher dienen VDA-Regelungen dazu, eine Kultur der Offenheit zu fördern, in der das versteckte Risiko der Unternehmen transparent und quantifizierbar wird. Folglich tragen sie dazu bei, die Mehrwertsteuerlücke zu schließen, die Einnahmenströme zu verbessern und die Fairness im Steuersystem zu erhöhen, ohne auf eine strenge Durchsetzung zurückzugreifen.

Herausforderungen und Beschränkungen von VDA

Obwohl die Unterzeichnung eines VDA eine einfache Möglichkeit zu sein scheint, potenzielle Streitigkeiten mit den Steuerbehörden aufgrund der Nichteinhaltung von Mehrwertsteuervorschriften und -regelungen beizulegen, ist dieser Mechanismus nicht ohne Herausforderungen und Einschränkungen. Die erste große Einschränkung sind die Anspruchsvoraussetzungen. Um für die VDA in Frage zu kommen, müssen sich die Steuerpflichtigen in der Regel an die Behörde wenden, bevor sie zu einer Prüfung oder Veranlagung aufgefordert werden. Das bedeutet, dass die Option der freiwilligen Offenlegung oft vom Tisch ist, sobald die förmliche Untersuchung im Gange ist.

Eine zusätzliche Herausforderung für die Unternehmen besteht darin, dass es verschiedene Offenlegungsverfahren gibt, die von Land zu Land unterschiedlich sind. Darüber hinaus gibt es zahlreiche Beispiele für mehrere Offenlegungsverfahren innerhalb einer einzigen Rechtsordnung. Es ist eine Aufgabe für sich, zu verstehen, wie diese Verfahren in jedem Land, in dem ein Unternehmen tätig ist, funktionieren, insbesondere im Hinblick auf die Bedingungen für Rückblicke, den Verzicht auf Strafzahlungen, zulässige Unterlagen und Fristen.

Trotz der Bereitschaft, potenzielle Mehrwertsteuerstreitigkeiten beizulegen, bevor sie auftreten, müssen Unternehmen historische Transaktionsaufzeichnungen sammeln, rekonstruieren und validieren sowie Verbindlichkeiten, Zinsen und vorgeschlagene Anpassungen berechnen. Sobald dies abgeschlossen ist, müssen die Unternehmen noch mit der Behörde über die Bedingungen verhandeln. Da dies eine große Belastung sein kann, muss das Unternehmen abwägen, ob die Einsparungen, die Sicherheit und das verringerte Risiko die Vorlaufkosten und die operative Belastung aufwiegen.

Schließlich bedeutet der Abschluss des VDA nicht, dass die Steuerbehörde nicht auch Aspekte prüfen wird, die ursprünglich nicht in der Vereinbarung enthalten waren. Wenn die Unternehmen nicht alle relevanten Aspekte, Verstöße oder Auslassungen offengelegt haben, könnte dies zur Ungültigkeit der Vereinbarung führen oder sie in anderen Bereichen Prüfungen und Strafen aussetzen.

Schlussfolgerung

Unternehmen sollten die VDA nicht als Abkürzung für die administrative Einhaltung der MwSt-Vorschriften und -Regelungen betrachten. Dieser Mechanismus bietet zwar Sicherheit, verringert das finanzielle und das Reputationsrisiko und bietet die Möglichkeit, künftige Geschäfte mit den gesetzlichen Anforderungen in Einklang zu bringen, erfordert aber auch vollständige Transparenz und Rechenschaftspflicht.

Wer den Verdacht hat, gegen das Mehrwertsteuerrecht verstoßen zu haben, sollte eine interne Prüfung durchführen, um den Umfang und die Folgen von Fehlern oder Versäumnissen zu ermitteln, und gegebenenfalls erfahrene Fachleute zu Rate ziehen, die sich auf diese Art von Angelegenheiten spezialisiert haben.

Quelle: Europäische Kommission, HMRC, South African Revenue Services, Baker McKenzie