Digitale Dienstleistungen haben die globale Wirtschaft verändert, wobei die Vereinigten Staaten und ihre Technologiegiganten eine zentrale Rolle bei der Neugestaltung des globalen Angebots an Waren und Dienstleistungen spielten. Von abonnementbasierten Streaming-Plattformen bis hin zu anderen Online-Diensten wie dem Herunterladen von E-Books oder Musik, cloudbasierten Spielen und vielem mehr – der Aufstieg digitaler Dienstleistungen brachte neue Herausforderungen für die Steuerbehörden mit sich, darunter auch solche im Zusammenhang mit der Erhebung von Sales and Use Tax.

Die Use Tax, eingeführt zur Ergänzung der Sales Tax und zur Schaffung gleicher Wettbewerbsbedingungen für Einkäufe innerhalb und außerhalb des Bundesstaates, greift, wenn Verbraucher Waren oder Dienstleistungen erwerben, ohne Sales Tax zu zahlen. Die Anwendung der in der nicht-digitalen Ära definierten Regeln hat sich jedoch als komplex erwiesen und lässt Anbieter digitaler Dienstleistungen mit Compliance-Problemen zurück. Gleichzeitig bemühen sich die bundesstaatlichen Regierungen, Einnahmen zu sichern.

Die aktuelle rechtliche Landschaft der Use Tax

Es gibt keine bundesweiten Regeln, die die Sales and Use Tax regeln. Daher hat jeder US-Bundesstaat – mit Ausnahme der sogenannten NOMAD-Staaten, die keine Sales and Use Tax eingeführt haben – eine Gesetzgebung, die Regeln zur Sales-and-Use-Steuerbarkeit festlegt. Das Ergebnis sind mehr als 13.000 Sales-and-Use-Tax-Zuständigkeitsbereiche in den USA.

Die US-Bundesstaaten führten Use Taxes ein, um sicherzustellen, dass Transaktionen, die nicht der Sales Tax unterliegen, dennoch zu den bundesstaatlichen Einnahmen beitragen. Der Use-Tax-Satz entspricht in der Regel dem Sales-Tax-Satz, was seinen Zweck erklärt, Gleichbehandlung zwischen innerstaatlichen Steuerpflichtigen und Wettbewerbern von außerhalb des Bundesstaates herzustellen. Zudem sollen Use Taxes gewährleisten, dass derselbe Steuerbetrag erhoben und an die Staatshaushalte gezahlt wird, unabhängig davon, wo die Transaktion stattfindet.

Einfacher ausgedrückt: Wenn ein Anbieter in einem US-Bundesstaat in einem anderen US-Bundesstaat Steuer auf ein Produkt oder eine Dienstleistung zahlt und diese in seinen Wohn- oder Niederlassungsstaat verbringt, wird die gezahlte Sales Tax auf eine etwaig fällige Use Tax angerechnet. Wird die Sales Tax jedoch nicht gezahlt, muss die Use Tax in dem US-Bundesstaat entrichtet werden, in dem sich der Anbieter befindet.

Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 2018 in der Sache South Dakota v. Wayfair, Inc. war der Wendepunkt für die Regeln zur Steuerbarkeit digitaler Dienstleistungen. Die Entscheidung erlaubte es den US-Bundesstaaten, Fernverkäufern, einschließlich Anbietern digitaler Dienstleistungen, Steuererhebungspflichten auf Grundlage eines wirtschaftlichen Nexus statt eines physischen Nexus aufzuerlegen. Zudem legt sie Bedingungen fest, unter denen Bundesstaaten Steuergesetze verabschieden können, die den Anforderungen der digitalen Wirtschaft gerecht werden, was letztlich zu neuen, von Bundesstaat zu Bundesstaat unterschiedlichen Anforderungen für Anbieter digitaler Dienstleistungen führte.

Zentrale Herausforderungen für Anbieter digitaler Dienstleistungen

Die Vielfalt der Gesetze und Vorschriften in den USA hat zu mehreren Herausforderungen für Anbieter digitaler Dienstleistungen geführt. Die erste ist die zersplitterte Natur der bundesstaatlichen Steuergesetze, die es erschwert, die geltenden Steuerbarkeitsregeln für erbrachte Dienstleistungen zu verfolgen, die anwendbaren Steuersätze zu bestimmen und effiziente Mechanismen zur korrekten Erhebung und Abführung der Use Tax umzusetzen.

Das zweite Problem ist die uneinheitliche Klassifizierung digitaler Dienstleistungen. Es gibt auf US-Ebene keine einheitliche Klassifizierung digitaler Dienstleistungen, was jedem Bundesstaat genügend Spielraum lässt, seine eigenen Regeln und Vorschriften umzusetzen. Obwohl es einige Gemeinsamkeiten zwischen den US-Bundesstaaten gibt, müssen Anbieter digitaler Dienstleistungen letztlich über bundesstaatsspezifisches Wissen verfügen, um die Einhaltung der jeweiligen Anforderungen sicherzustellen.

Regeln zum wirtschaftlichen Nexus sind eine weitere Komplikation für Anbieter digitaler Dienstleistungen. Das erste Problem ist, dass jeder US-Bundesstaat seinen eigenen Registrierungsschwellenwert hat, was Anbieter digitaler Dienstleistungen zusätzlich unter Druck setzt, zu überwachen, woher ihre Verbraucher kommen und wann sie sich für die Sales and Use Tax registrieren müssen. Zudem können Nexus-Probleme entstehen, sobald ein Anbieter, der keinen Nexus hatte, diesen durch Überschreiten des Schwellenwerts begründet.

Das Problem in dieser Situation ist, dass bis zur Überschreitung des Schwellenwerts der Nutzer für die Abführung der Use Tax verantwortlich war. Sobald der Schwellenwert überschritten ist, muss der Anbieter die Sales Tax erheben und abführen. Dies könnte zu einer Doppelbesteuerung führen, bei der sowohl Nutzer als auch Anbieter Steuern abführen.

Berücksichtigt man zusätzlich, dass Steuerbefreiungen von Bundesstaat zu Bundesstaat variieren, gelangt man zu dem Punkt, an dem Anbieter digitaler Dienstleistungen genau darauf achten müssen, wo ihre Dienstleistungen besteuert und wo sie befreit sind. So wird SaaS beispielsweise nicht in allen US-Bundesstaaten besteuert. Und selbst in einigen Bundesstaaten, in denen es steuerpflichtig ist, wird nur die private Nutzung besteuert.

Dies führt zu Situationen, in denen ein Anbieter digitaler Dienstleistungen aus einem US-Bundesstaat SaaS an einen Kunden und Verbraucher in einem anderen US-Bundesstaat liefern kann. In diesem Fall ist die B2B-Transaktion nicht steuerpflichtig, die B2C-Transaktion hingegen schon. Dies kann Unklarheit darüber schaffen, wer für die Zahlung der Steuern verantwortlich ist und in welchem Bundesstaat.

Schließlich besteht die andauernde Herausforderung für Anbieter digitaler Dienstleistungen in den ständigen Änderungen der Steuerbarkeitsregeln in den USA. Die US-Bundesstaaten aktualisieren und ändern ihre bundesstaatlichen und lokalen Gesetze, machen Dienstleistungen steuerpflichtig oder befreit und veröffentlichen Stellungnahmen und Gerichtsentscheidungen mit bindender Wirkung. Somit verschiebt sich die Verantwortung für die Erhebung und Abführung der Sales and Use Tax.

Darüber hinaus können Anbieter digitaler Dienstleistungen, die Dienste Dritter nutzen, Schwierigkeiten haben zu bestimmen, wer für die Abführung der Use Tax haftet und wo. So kann ein Anbieter digitaler Dienstleistungen beispielsweise einen Hosting-Anbieter von außerhalb des Bundesstaates nutzen. Der Anbieter muss die Use Tax selbst veranlagen und zahlen, wenn der Dienstleister keine Sales Tax erhebt.

Fazit

Um die Compliance sicherzustellen, benötigen Anbieter digitaler Dienstleistungen klare Vorgaben dazu, welche Einkäufe und Verkäufe steuerpflichtig sind und welche nicht und welche Partei für die Sales oder Use Tax haftet. Darüber hinaus sollten Unternehmen mit einem digitalen Geschäftsmodell die Nutzung von Steuersoftware in Betracht ziehen, die ihnen hilft, alle Regeln und Vorschriften zu geltenden Steuersätzen und Schwellenwerten sowie Gesetzesänderungen, die ihren täglichen Geschäftsbetrieb betreffen können, zu verfolgen und zu überwachen.

Obwohl in erster Linie die Verbraucher für die Abführung der Use Tax verantwortlich sind, müssen Anbieter digitaler Dienstleistungen die Einhaltung der Sales-and-Use-Tax-Anforderungen sicherstellen, da die Strafen und Bußgelder für sie schwerwiegender sind. Der Nachweis, dass sie keine Gesetze verletzt haben, kann Zeit und finanzielle Ressourcen erfordern und stellt letztlich eine Ablenkung und Belastung für Unternehmen dar.

Quelle: Thomson Reuters, Texas Comptroller of Public Accounts, KPMG, VATabout