Déficit commercial américain et droits de douane : bilan après un an

Le 2 avril 2025, désormais largement connu sous le nom de « Jour de la Libération », a jeté un éclairage totalement nouveau sur la politique phare du président américain Donald Trump et, un an plus tard, a marqué l’une des défaites juridiques les plus importantes, soulevant une question portant sur environ 195 milliards de dollars de droits de douane perçus.

Si l'avenir des droits de douane reste incertain, leur imposition a considérablement perturbé l'écosystème commercial mondial, poussant les pays à négocier et à signer des accords ainsi qu'à établir un nouvel ordre géopolitique. À l'approche du 2 avril 2026, le moment est venu d'évaluer les résultats et les conséquences de ces droits de douane généralisés sur les importations, destinés à réduire les déficits commerciaux et à stimuler l'industrie manufacturière américaine.

Le prélude à la perturbation économique

Depuis le début de son second mandat, le 20 janvier 2025, Donald Trump a étendu les droits de douane sur les importations en provenance de presque tous les partenaires commerciaux des États-Unis, s’appuyant sur plusieurs outils juridiques pour justifier ces mesures. Le président américain s’est principalement appuyé sur l’International Emergency Economic Powers Act (IEEPA), qui autorise des mesures en cas d’urgence nationale, et sur la section 232 du Trade Expansion Act de 1962, qui permet l’imposition de droits de douane pour des raisons de sécurité nationale.

Il est important de noter que le « Jour de la libération » a été précédé d’une introduction ou d’une préface. Le 4 mars 2025, le président américain a imposé des droits de douane généralisés de 25 % sur les importations en provenance du Canada et du Mexique, touchant un large éventail de produits, allant des produits alimentaires courants à l’électronique. Parallèlement, la pression commerciale sur la Chine a été renforcée par le doublement d’un taux de droits de douane existant, qui est passé de 10 % à 20 %, s’appuyant sur des mesures déjà entrées en vigueur début février 2025. Néanmoins, un jour plus tard, le 5 mars, une exemption d’un mois a été annoncée pour les marchandises faisant l’objet d’échanges dans le cadre de l’Accord États-Unis-Mexique-Canada, un accord commercial régional négocié au cours de son premier mandat.

Cette décision a protégé la plupart des exportations du Canada et du Mexique vers les États-Unis contre les nouveaux droits de douane jusqu'au 2 avril. Entre-temps, des droits de douane de 25 % ont été imposés sur toutes les importations d'acier et d'aluminium aux États-Unis. Toutes ces mesures ont conduit au « Jour de la libération », lorsque l'administration Trump a annoncé un droit de douane universel de 10 % et des taux réciproques pouvant atteindre 50 % pour tous les partenaires commerciaux. Ces taux de droits de douane ont touché à la fois les partenaires commerciaux de longue date des États-Unis, tels que l’UE et le Japon, et ceux qui constituent la plus grande menace pour la primauté économique mondiale des États-Unis, comme la Chine.

Remarque: les données figurant dans l'image sont tirées de l'annexe I publiée par la Maison Blanche

Guerre commerciale à l'étranger, guerre juridique au pays

Étant donné que ces droits de douane visaient à réduire le déficit commercial américain, les pays affichant d’importants excédents commerciaux avec les États-Unis ont été menacés de droits de douane réciproques pouvant atteindre 50 %. En revanche, les pays présentant des excédents plus modestes ou des déficits commerciaux se sont vu appliquer un taux standard de 10 %.

La mise en place de ces droits de douane a déclenché des négociations entre les États-Unis et d'autres pays, conduisant à une série d'accords-cadres par le biais de déclarations conjointes entre les États-Unis et leurs partenaires, tels que l'UE, le Japon, la Corée du Sud, le Royaume-Uni et la Suisse, ainsi qu'à des trêves tarifaires temporaires avec la Chine. Ces accords commerciaux sont censés redessiner le commerce mondial, réduire le déficit commercial américain et garantir que les États-Unis restent la première économie mondiale.

Remarque: les données de l'image proviennent d'une étude de J.P. Morgan intitulée « US tariffs: What’s the impact on global trade and the economy? » (Tarifs américains : quel est l'impact sur le commerce mondial et l'économie ?).

Cependant, l’impact s’est étendu au-delà des coûts commerciaux immédiats. L’incertitude entourant la politique commerciale américaine et le changement de ton de l’administration Trump ont accru la volatilité des marchés et affecté les décisions d’investissement. En fin de compte, l’impact total dépendra de la manière dont se dérouleront les négociations ultérieures et les contestations judiciaires. Néanmoins, l’effet mondial actuel se mesure à l’augmentation des coûts pour les producteurs et les consommateurs du monde entier, à la réduction des volumes d’échanges dans certains secteurs, et crée des vents contraires qui ralentiront l’activité économique tant aux États-Unis qu’à l’échelle mondiale jusqu’en 2026.

Décision de la Cour suprême sur les limites des droits de douane au titre de l'IEEPA

Les droits de douane de Trump ont fait l'objet d'un litige devant la Cour suprême des États-Unis, les petites entreprises et plusieurs États américains ayant contesté l'administration, arguant que le président avait outrepassé les pouvoirs qui lui sont conférés par l'IEEPA et que la loi n'avait jamais eu pour but d'autoriser des mesures tarifaires d'une telle ampleur. Le 20 février 2026, par une décision prise à 6 voix contre 3, la Cour suprême a statué que le président Trump n'était pas autorisé, en vertu de l'IEEPA, à imposer des droits de douane spécifiques à certains pays. En conséquence, plus de 65 % des droits de douane ont été déclarés illégaux.

Ce qui n'était pas clair à ce moment-là, c'était la manière dont les droits de douane déjà perçus, estimés à environ 195 milliards de dollars, seraient remboursés. Cette question a trouvé une réponse le 4 mars, lorsque la Cour américaine du commerce international (CIT) a rendu une décision sur le remboursement des droits de douane à la suite de la décision de la Cour suprême.

Suite à la décision de la CIT, les douanes américaines doivent traiter toutes les déclarations d'importation en attente sans appliquer les droits de douane précédemment imposés et jugés invalides au regard de l'IEEPA. Pour les déclarations déjà traitées mais qui ne sont pas encore définitivement acquises, les douanes doivent recalculer les droits, supprimer tout droit invalide et rembourser les montants déjà perçus, y compris les intérêts, le cas échéant. En substance, cette décision annule les droits de douane fondés sur l’IEEPA tant pour les importations en attente que pour celles récemment traitées, réduisant ainsi de fait les recettes douanières issues des droits de douane au titre de l’article 232 à 36 milliards de dollars.

Restructuration des droits de douane dans le contexte post-décision

Cependant, l'administration Trump ne renonce pas à ses projets tarifaires. Le jour même où la Cour suprême a rendu sa décision, la Maison Blanche a introduit un changement majeur dans la politique tarifaire par le biais d'une série de mesures exécutives coordonnées.

L'administration a publié un décret intitulé « Mise fin à certaines mesures tarifaires », qui a immédiatement aboli tous les droits de douane imposés en vertu de l'IEEPA et ordonné que leur perception cesse dès que possible. Parallèlement, par une proclamation présidentielle, un nouveau droit de douane temporaire et uniforme de 10 % sur les importations en provenance de tous les pays, applicable à compter du 24 février 2026, a été instauré.

De plus, un autre décret, intitulé « Maintien de la suspension du traitement de minimis en franchise de droits pour tous les pays », a modifié le traitement des envois de faible valeur. En vertu de ce décret, les marchandises importées qui avaient déjà perdu leur statut de franchise de droits en vertu de mesures antérieures sont désormais alignées sur le nouveau système en étant soumises à la même surtaxe de 10 %.

Le coût interne du protectionnisme

En 2025, les États-Unis affichaient un déficit commercial de quelque 1 200 milliards de dollars, un chiffre pratiquement identique à celui de 2024. L'impact principal des droits de douane a été de réorienter les échanges commerciaux de la Chine vers le Mexique et d'autres pays asiatiques, plutôt que de réduire le déficit commercial global. Et jusqu'à présent, les politiques commerciales de Trump n'ont pas tenu une autre promesse de longue date : relancer l'industrie manufacturière américaine.

Étant donné que les droits de douane constituent une taxe sur les importations, ils augmentent le coût des marchandises entrant aux États-Unis. Ces coûts sont généralement répartis entre les producteurs étrangers, les entreprises américaines et les consommateurs. En d’autres termes, les exportateurs non américains peuvent accepter des prix plus bas, les importateurs peuvent absorber une partie du coût par le biais de marges bénéficiaires réduites, et les consommateurs peuvent finir par payer des prix plus élevés ou voir leur pouvoir d’achat réel diminuer.

Les données disponibles sur les prix montrent que les droits de douane contribuent à la hausse des prix des biens de consommation. Plus précisément, les prix des biens de base, qui excluent les produits volatils comme l'alimentation et l'énergie, ont augmenté de 2,0 % en 2025, et les prix des biens durables ont augmenté de 2,1 % après avoir baissé de 2,2 % auparavant. De plus, ces deux catégories de biens se situaient nettement au-dessus de leurs tendances pré-tarifaires attendues.

Par ailleurs, les données ont montré que le secteur manufacturier a continué à perdre des emplois, avec la suppression d'environ 80 000 emplois dans les usines en 2025. De nombreux fabricants soulignent même les effets négatifs de ces droits de douane, car ils augmentent le prix des matériaux et des machines nécessaires à la production.

L'avenir des droits de douane et du commerce mondial

Dans la perspective actuelle, la promesse des droits de douane comme outil de rééquilibrage commercial et de relance de l’industrie américaine ressemble bien moins à un coup de maître stratégique qu’à un pari risqué aux gains inégaux. Si la défaite juridique causée par la décision de la Cour suprême a mis en évidence la fragilité des fondements juridiques sous-tendant l’une des politiques économiques les plus marquantes de Trump, elle a également montré que l’administration est prête à changer de cap plutôt qu’à battre en retraite.

Il est difficile de prédire ce qui va se passer. Avec la mise en place de nouveaux droits de douane de 10 %, il semble que le commerce mondial et les chaînes d'approvisionnement seront moins façonnés par l'optimisation des coûts que par l'alignement politique. D'autre part, les pays du monde entier diversifient activement leurs routes commerciales, forment de nouvelles alliances et acceptent tacitement que l'ère d'une mondialisation prévisible et fondée sur des règles touche à sa fin.

En ces temps imprévisibles, les entreprises n’ont d’autre choix que de se tenir informées et de s’adapter à un système plus politisé où l’incertitude est la seule constante, et où chaque baisse ou augmentation de droits de douane relève moins de l’économie que du rapport de force.

Source: J.P.Morgan, Congrès américain - Mesures tarifaires présidentielles 2025 : calendrier et état d'avancement, La Maison Blanche, VATabout - Un tribunal américain ordonne le remboursement des droits de douane IEEPA invalides, VATabout - Accord entre les États-Unis et la Suisse, VATabout - Accord commercial entre les États-Unis et l'UE, VATabout - L'accord commercial entre les États-Unis et le Japon renforce les liens transpacifiques, VATabout - Accord commercial entre les États-Unis et la Chine, VATabout - Accord commercial entre le Royaume-Uni et les États-Unis et taxe sur les services numériques, Université de Yale - Le Budget Lab à Yale