Affaire Bitcoin C-264/14 : décision historique sur le traitement TVA des services d'échange de crypto-monnaies

En 2014, le bitcoin en était encore à ses débuts et tout l'écosystème entourant les monnaies virtuelles et les crypto-monnaies se développait. Cela a donné lieu à de nombreux litiges entre les particuliers et les entreprises, d'une part, et les autorités fiscales nationales, d'autre part.

L'un de ces litiges a eu lieu en Suède entre David Hedqvist et l'administration fiscale sur la question de savoir si les transactions liées à l'échange d'une monnaie traditionnelle ou fiduciaire contre des bitcoins ou vice-versa étaient soumises à la TVA.

Contexte de l'affaire

Dans l'idée de créer une société qui offrirait des services d'échange de monnaies traditionnelles, telles que la couronne suédoise, contre des bitcoins et vice versa, M. Hedqvist a soumis une demande de décision préliminaire à la Commission du droit fiscal afin de déterminer si la TVA doit être payée sur l'achat et la vente de bitcoins.

Dans sa décision, la commission a conclu que, conformément à la jurisprudence et à la législation suédoise sur la TVA, ces services d'échange sont exonérés de la TVA. En outre, la commission a déclaré que le bitcoin devait être traité comme une monnaie légale ou un moyen de paiement similaire aux billets de banque et aux pièces de monnaie.

Elle a donc estimé que l'exonération de TVA prévue pour les services financiers devait s'appliquer à ces transactions, puisque ces exonérations visent à éviter les complications liées à l'application de la TVA aux transactions financières.

Toutefois, l'administration fiscale suédoise a fait appel de cette décision devant la Cour administrative suprême, déclarant que les services que M. Hedqvist souhaite fournir n'entrent pas dans le champ d'application de l'exonération de la TVA en vertu de la loi suédoise sur la TVA.

S'appuyant sur des décisions antérieures de la CJCE, la Cour administrative suprême a estimé que l'échange de monnaies virtuelles, telles que le bitcoin, contre des monnaies traditionnelles et vice versa est un service rémunéré lorsque l'opérateur gagne de l'argent grâce à la différence entre le prix d'achat et le prix de vente. De ce point de vue, la question clé pour la Cour administrative suprême était de savoir si la transaction pouvait bénéficier d'une exonération de TVA en vertu de la réglementation de l'UE.

Doutant de l'application du droit communautaire à ce type de transactions, la Cour administrative suprême a suspendu la procédure et posé des questions préjudicielles à la Cour de justice des Communautés européennes (CJCE).

Principales questions de la demande de décision

La Cour administrative suprême suédoise a posé deux questions préjudicielles à la CJCE. La première question est de savoir si la directive européenne sur la TVA considère ce type d'opération de change comme un service fourni à titre onéreux.

La deuxième question dépend de la réponse de la CJCE à la première. Par conséquent, si la réponse à la première question est positive, la deuxième question est de savoir si ces opérations relèvent des exonérations de TVA définies à l'article 135, paragraphe 1, de la directive TVA, ce qui signifie qu'elles ne sont pas soumises à la TVA.

Article de la directive TVA applicable

Quatre articles ont été essentiels pour répondre aux questions concernant l'article applicable de la directive TVA de l'UE. Le premier article important est l'article 2, qui définit la livraison de biens ou la prestation de services à titre onéreux dans un pays de l'UE comme une opération imposable soumise à la TVA.

En outre, l'article 14, paragraphe 1, et l'article 24, paragraphe 1, apportent des précisions supplémentaires sur les termes "livraisons de biens" et "prestations de services", indiquant respectivement que la livraison de biens est le transfert du droit de disposer d'un bien corporel en tant que propriétaire et que la livraison de biens est toute opération qui n'est pas considérée comme une livraison de biens.

Enfin, l'article 135 fait référence aux types de transactions financières que les pays de l'UE doivent exonérer de la TVA. Les services énumérés comprennent ceux liés aux comptes bancaires, aux paiements et aux transferts d'argent, pour autant qu'il ne s'agisse pas de recouvrement de créances. En outre, les transactions relatives à l'argent utilisé comme monnaie officielle, comme les billets de banque et les pièces de monnaie, mais pas les objets de collection rares, sont également incluses dans la liste.

En outre, l'article 135 inclut les transactions portant sur des instruments financiers tels que les actions et les obligations de sociétés, mais ne comprend pas les services de gestion ou de stockage de ces éléments ou les documents représentant la propriété des biens.

Règles nationales de la Suède en matière de TVA

En vertu de la législation suédoise, la TVA est due sur les biens et services vendus et fournis aux consommateurs suédois si le vendeur est un assujetti. Il existe toutefois des exemptions à cette règle, conformément aux règles de l'UE, telles que l'exemption de l'argent utilisé comme monnaie officielle, comme les pièces de monnaie et les billets de banque ordinaires, pour autant qu'il ne s'agisse pas d'objets de collection rares.

Le législateur suédois prévoit d'autres exemptions qui couvrent les banques, les services financiers et les transactions portant sur des titres et des instruments similaires. Toutefois, ces exonérations ne couvrent pas les services tels que le travail de notaire, la collecte de factures ou les tâches administratives liées à l'affacturage ou au crédit-bail mobilier.

Importance de l'arrêt pour les assujettis

L'arrêt de la CJUE a joué un rôle central dans l'établissement de règles applicables à la TVA pour les services d'échange liés aux crypto-monnaies et dans la définition du bitcoin et des monnaies numériques comme moyens de paiement similaires aux billets de banque traditionnels et aux pièces de monnaie émises par les banques nationales.

En outre, l'arrêt de la CJUE a permis à tous les assujettis opérant dans le secteur des crypto-monnaies de comprendre comment leurs services d'échange sont traités du point de vue de la TVA. En outre, étant donné qu'il s'agissait du tout premier arrêt sur les monnaies numériques, il a apporté une approche cohérente entre les pays de l'UE sur la taxation de certaines transactions en bitcoins.

Analyse des conclusions de la Cour

La CJCE a commencé son analyse du cadre réglementaire concernant la première question en déclarant que lorsqu'il est utilisé en échange de monnaies traditionnelles, le bitcoin n'est pas considéré comme un bien matériel en vertu des règles de l'UE en matière de TVA, car son seul objectif est de servir de méthode de paiement.

Le bitcoin et les monnaies traditionnelles étant des formes de paiement, l'échange de l'un contre l'autre ne peut être considéré comme une livraison de biens. Par conséquent, l'échange de devises est considéré comme un service en vertu de la directive TVA de l'UE. La CJCE a expliqué que pour qu'un service soit soumis à la TVA, il doit y avoir un lien clair entre le service et l'argent reçu, tel qu'un accord juridique entre les parties.

Dans le cas de M. Hedqvist, son entreprise et le client conviennent d'échanger des devises traditionnelles contre des bitcoins et vice versa, et l'entreprise génère des revenus grâce à la marge qu'elle ajoute au taux de change. Il y a donc échange direct d'un service contre un paiement, ce qui rend ces services imposables en vertu des règles de l'UE en matière de TVA.

La CJCE a ajouté que même s'il n'y a pas de frais ou de commission distincts sur le service fourni, il peut toujours être considéré comme un service fourni contre paiement si un profit est réalisé sur les transactions. Étant donné que la société de M. Hedqvist a réalisé des bénéfices sur la différence entre le prix d'achat et le prix de vente du bitcoin, cette différence est considérée comme un paiement pour le service. Ainsi, une fois de plus, il est confirmé que ces services constituent une prestation de services à titre onéreux au sens de la directive TVA de l'UE.

En ce qui concerne l'exonération de TVA prévue à l'article 135 de la directive TVA de l'UE, la CJCE a précisé que la nature des services financiers doit être déterminée pour qu'ils soient exonérés. Plus précisément, l'exonération de la TVA pour les services financiers couvre ceux qui transfèrent de l'argent, tels que les virements bancaires, mais n'inclut pas les services qui traitent de l'argent.

Par conséquent, le bitcoin n'entre pas dans la catégorie des services de compte courant ou de dépôt, de paiement ou de transfert. Il n'entre pas non plus dans la catégorie des dettes, chèques et autres instruments négociables. Le bitcoin fonctionne simplement comme une forme directe de paiement entre des parties qui ont accepté de l'accepter, un peu comme de l'argent liquide sous forme numérique.

En outre, la CJCE a examiné si les exonérations de TVA qui couvrent les transactions portant sur des devises, des billets de banque et des pièces de monnaie ayant cours légal s'appliquent aux transactions portant sur le bitcoin. La CJCE a noté que les règles de l'UE exigent une interprétation uniforme dans toutes les versions linguistiques de la directive TVA de l'UE, ajoutant qu'il existe une ambiguïté quant à savoir si cette exonération s'applique strictement à la monnaie légale traditionnelle ou si elle pourrait également inclure d'autres formes de monnaie comme le bitcoin.

La CJCE a donc souligné que l'interprétation ne peut se fonder uniquement sur le texte et que le sens de la disposition doit être déterminé en tenant compte du contexte plus large, des objectifs et de la structure de la directive TVA. En outre, après avoir examiné attentivement l'objectif de l'exonération prévue à l'article 135 et l'application des règles relatives aux méthodes de paiement traditionnelles et aux méthodes non traditionnelles, telles que le bitcoin, la CJCE a conclu que les exonérations devraient également s'appliquer au bitcoin lorsqu'il est utilisé uniquement comme moyen de paiement.

Cette conclusion est justifiée car les services d'échange, qu'il s'agisse d'échanger une monnaie traditionnelle contre une autre ou de faire intervenir une monnaie traditionnelle et une monnaie numérique, impliquent les mêmes complexités pour déterminer si la TVA s'applique. Ainsi, limiter l'exonération aux seules monnaies traditionnelles irait à l'encontre de l'intention de la disposition.

Décision finale des tribunaux

Après avoir examiné attentivement tous les aspects de l'affaire, notamment la nature des opérations et le contexte plus large de la disposition relative à l'exonération de la TVA, la CJCE a jugé que l'échange de monnaies traditionnelles contre des bitcoins et vice versa, lorsque l'opérateur tire un bénéfice de la différence entre les prix d'achat et de vente, peut être considéré comme une prestation de services à titre onéreux en vertu de la législation de l'UE sur la TVA.

En outre, ces opérations sont exonérées de la TVA en vertu de l'article 135, paragraphe 1, point e), car le bitcoin, bien que n'ayant pas cours légal, sert de moyen de paiement accepté et relève du champ d'application des opérations financières couvertes par l'exonération de la TVA.

Conclusion

L'arrêt de la CJCE dans l'affaire Bitcoin devrait être et est considéré comme une décision historique qui a établi un précédent juridique fondamental pour le traitement de la TVA du Bitcoin et des monnaies numériques, virtuelles ou cryptographiques similaires.

En outre, en reconnaissant les services d'échange comme des prestations imposables de services exonérés de TVA au titre de l'exonération des transactions financières, la Cour a joué un rôle crucial dans l'établissement des règles de TVA applicables à la crypto-économie émergente à l'époque. En outre, la décision de la CJCE a apporté une clarté et une uniformité juridiques dans les pays de l'UE et a reconnu la nature évolutive de l'argent à l'ère numérique.

Sources: Affaire C-264/14 - Administration fiscale suédoise contre David Hedqvist, Directive européenne sur la TVA