Affaire C-368/21 de la CJCE : Détermination du lieu d'importation des véhicules dans l'UE - Analyse de la TVA et des droits de douane

L'affaire opposant R.T., un résident allemand, à un tribunal des finances de Hambourg, en Allemagne, concerne le litige relatif au lieu où les droits de douane et la TVA à l'importation sont dus lorsqu'un véhicule est importé d'un pays tiers, traverse plusieurs pays de l'UE et atteint sa destination finale.

L'affaire porte sur la question de savoir quel pays de l'UE est le pays importateur d'un véhicule lorsque le propriétaire enfreint les lois douanières et que le véhicule est utilisé pour la première fois dans un pays de l'UE alors qu'il est ensuite constamment utilisé dans un autre pays de l'UE.

Contexte de l'affaire

R.T. est un résident allemand qui a acheté un véhicule immatriculé en Géorgie en janvier 2019 et l'a conduit de la Géorgie à l'Allemagne, en passant par la Turquie, la Bulgarie, la Serbie, la Hongrie et l'Autriche. À cette occasion, R.T. n'a pas présenté le véhicule au bureau de douane d'importation.

Plus tard, en 2019, le bureau de douane a inspecté le véhicule et a émis un avis d'imposition de droits de douane indiquant que R.T. devait payer 4 048,13 EUR de droits de douane et 8 460,59 EUR de TVA à l'importation.

R.T. a introduit un recours auprès des douanes, qui a été rejeté. R.T. a donc entamé une procédure d'annulation de cet avis devant le tribunal des finances de Hambourg. Toutefois, R.T. n'a contesté que le montant de la TVA à l'importation et non les droits de douane.

Bien que la Cour des finances (la Cour) ne doute pas que les autorités allemandes soient habilitées à recouvrer la dette douanière, elle n'est pas certaine que le bureau de douane puisse également déterminer le montant de la TVA à l'importation. La Cour a ajouté que cela dépendait de la question de savoir si l'Allemagne était considérée comme un lieu d'importation au sens de la directive TVA de l'UE, même si le véhicule était entré dans l'UE en Bulgarie.

La Cour a indiqué qu'elle estime que la TVA à l'importation n'est exigible que dans un pays de l'UE où les biens sont importés. En outre, la Cour a souligné qu'en vertu de la jurisprudence établie, le lieu d'importation devrait être la Bulgarie, où le véhicule a été utilisé pour la première fois. Néanmoins, comme indiqué dans des arrêts antérieurs de la CJCE, la TVA pourrait devenir exigible en Allemagne si le véhicule était destiné à y être consommé.

Toutefois, la Cour a déclaré que toute la jurisprudence antérieure se référait à des biens transportés, alors que dans le cas présent, le véhicule est importé en tant que moyen de transport. La Cour a ajouté que, selon la jurisprudence allemande, le lieu d'importation des moyens de transport est le même que celui des marchandises, c'est-à-dire, en l'occurrence, la Bulgarie.

Néanmoins, cela irait à l'encontre de l'arrêt de la CJCE, selon lequel, même si le véhicule est entré physiquement sur le territoire douanier de l'UE par la Bulgarie, il a été utilisé en Allemagne, le pays d'origine du requérant.

En raison de l'incertitude liée à l'interprétation de la jurisprudence de la CJCE et de la jurisprudence allemande, la Cour a décidé de poser deux questions à la CJCE.

Principales questions de la demande de décision

La première question posée à la CJCE est de savoir si le lieu d'importation d'un moyen de transport immatriculé dans un pays tiers aux fins de la TVA, en vertu des articles 30 et 60 de la directive TVA de l'UE, est déterminé par le lieu où l'infraction douanière a été commise et où le véhicule a été utilisé pour la première fois dans l'UE ou par le lieu de résidence de la personne assujettie qui a utilisé le véhicule.

Supposons que le lieu d'importation en vertu de la directive TVA de l'UE soit n'importe quel autre pays de l'UE, à l'exception de l'Allemagne. Dans ce cas, la deuxième question est de savoir si l'Allemagne peut encore imposer la TVA à l'importation en adaptant les règles douanières et en appliquant l'article 87, paragraphe 4, du code des douanes à la TVA à l'importation.

Article applicable de la directive TVA de l'UE

Outre l'article 2 de la directive TVA de l'UE, qui stipule que les biens importés sont soumis à la TVA à l'importation, les articles 30, 60 et 71 ont été les principaux éléments de la décision dans cette affaire.

L'article 30 définit l'importation de biens comme l'entrée dans l'UE de biens qui ne sont pas en libre circulation, et l'article 60 stipule que le lieu d'importation est le pays de l'UE où les biens se trouvent lorsqu'ils entrent dans l'UE.

Toutefois, l'article 71 précise que si les biens entrent dans l'UE sous un régime particulier, tel que l'admission temporaire en exonération de droits, la TVA est due lorsqu'ils quittent ce régime. Néanmoins, la TVA est perçue en même temps que les droits de douane si les biens y sont soumis. Si aucun droit de douane ne s'applique, les pays de l'UE peuvent suivre les règles nationales pour déterminer quand la TVA est exigible.

Outre les articles de la directive TVA de l'UE, les articles 79 et 87 du code des douanes ont également été pris en compte lors de la prise de décision. L'article 79 stipule que la dette douanière naît lorsque les droits à l'importation sont dus en raison du non-respect des règles douanières.

En outre, l'article 87 définit les règles permettant de déterminer la naissance de la dette douanière. La règle générale est que la dette douanière naît au moment où la déclaration en douane est présentée. Dans d'autres situations, c'est le lieu où l'infraction ou le fait générateur de la dette s'est produit. Lorsqu'un tel lieu ne peut être identifié, la dette naît lorsque les autorités trouvent les marchandises en situation de dette douanière. En outre, si la dette douanière est inférieure à 10 000 euros, elle est traitée comme si elle était née dans le pays de l'UE où la découverte a eu lieu.

Règles nationales allemandes en matière de TVA

L'article 21, paragraphe 2, de la loi allemande sur la taxe sur le chiffre d'affaires stipule que les règles applicables aux droits de douane s'appliquent également à la TVA à l'importation, qui est la seule à avoir été prise en compte dans cette affaire.

Importance de l'affaire pour les assujettis

Cette affaire présente plusieurs aspects importants pour les assujettis. Tout d'abord, elle les aide à comprendre où et quand les droits de douane et la TVA à l'importation deviennent exigibles pour les marchandises importées transportées sur des véhicules et pour l'importation des moyens de transport.

En outre, l'affaire précise dans quel pays de l'UE et dans quelles circonstances la dette douanière prend naissance. Cela aide les assujettis à comprendre où leur dette douanière est due si elle est établie en raison d'une violation des réglementations douanières et de la TVA de l'UE. Enfin, l'arrêt souligne les similitudes et les différences entre les droits de douane et la TVA à l'importation.

Analyse des conclusions de la Cour

La CJCE a déclaré que la TVA à l'importation et les droits de douane présentent des caractéristiques similaires, puisqu'ils découlent tous deux de l'importation de biens dans l'UE, ce qui a été confirmé dans certaines affaires et décisions antérieures de la CJCE. Par conséquent, la TVA sur les importations suit les mêmes règles d'exigibilité que les droits de douane.

En outre, la TVA peut également être due si un comportement illégal déclenche la dette douanière. Dans cette situation, les biens entrés dans l'UE ont probablement été consommés, ce qui représente le fait générateur de la TVA. Toutefois, cette présomption peut être renversée s'il est prouvé que, malgré la violation de la réglementation en matière de droits de douane dans un pays de l'UE, les biens ont été introduits dans l'UE via un autre pays de l'UE où ils étaient destinés à être consommés. Dans ce cas, la TVA est exigible dans le second pays de l'UE.

En ce qui concerne les importations de véhicules, la CJCE a déclaré que si un véhicule est importé en violation des règles douanières, il est considéré comme étant entré dans l'UE où le propriétaire réside. Il en va de même lorsque le véhicule entre dans l'UE dans un pays de l'UE et se rend ensuite dans un autre pays de l'UE. Par conséquent, la TVA à l'importation est due dans le pays de l'UE où le véhicule est utilisé, et pas nécessairement là où il est entré dans l'UE.

La CJCE a souligné que même si la première utilisation d'un véhicule dans un pays de l'UE est considérée comme une forme de consommation, ce qui compte, c'est l'endroit où le véhicule était en fin de compte destiné à être utilisé. Cette position est conforme à la jurisprudence de la CJCE, qui a établi que les marchandises sont considérées comme faisant partie du marché de l'UE dans le pays de l'UE où elles sont destinées à la consommation finale.

Par conséquent, un véhicule immatriculé dans un pays tiers doit être considéré comme étant entré dans l'UE dans le pays de l'UE où réside son propriétaire, même s'il est entré dans l'UE et a été utilisé pour la première fois dans un autre pays de l'UE. Ce qui importe, c'est le lieu où le véhicule est destiné à être utilisé à long terme, qui est déterminé en fonction du lieu de résidence de l'utilisateur.

Décision finale de la Cour

La CJCE a statué qu'aux fins de la TVA, le lieu d'importation d'un véhicule immatriculé dans un pays tiers, tel que la Géorgie, et introduit dans l'UE en violation des règles douanières de l'UE est le pays de l'UE où la personne assujettie réside et utilise le véhicule.

Dans ce cas, la TVA à l'importation est due en Allemagne puisque le propriétaire du véhicule est un résident allemand et qu'il est évident que le véhicule était destiné à être utilisé en Allemagne.

La CJCE n'a pas répondu à la deuxième question, estimant qu'il n'était pas nécessaire de l'approfondir.

Conclusion

La détermination du lieu d'importation est cruciale pour tous les assujettis qui fondent leurs activités commerciales sur les importations ou qui ont besoin d'importer des véhicules pour leurs besoins professionnels. En outre, l'arrêt de la CJCE réaffirme que si les droits de douane et la TVA sont similaires, la TVA est due en dernier ressort dans l'UE, où les biens, en l'occurrence le véhicule, sont destinés à une utilisation effective, permanente ou finale.

Cette affaire illustre les problèmes liés aux transactions transfrontalières, en particulier celles impliquant des biens ou des véhicules non communautaires importés sur le marché de l'UE. En outre, l'arrêt souligne le rôle décisif du lieu de résidence du propriétaire du véhicule pour déterminer les obligations en matière de TVA et s'assurer que la TVA à l'importation est perçue dans le pays de l'UE où le véhicule est utilisé.

Source de l'arrêt : Affaire C-368/21 - R.T. v Principal Customs Office, Hamburg, Directive TVA de l'UE, Code des douanes de l'Union