Der 94-Millionen-Euro-Mehrwertsteuer-Fall von Booking.com: Lektionen für digitale Plattformen in Sachen Compliance

Booking.com, eine bekannte und weit verbreitete niederländische Plattform für Online-Reisen und die kurzfristige Vermietung von Unterkünften, stand im Mittelpunkt eines bedeutenden Falles im Zusammenhang mit der Einhaltung der Mehrwertsteuer, insbesondere einer Mehrwertsteuerhinterziehung in Italien. Der Fall verdeutlicht die sich entwickelnden Vorschriften für digitale Plattformen, die weltweit und in mehreren Ländern tätig sind.

Da die europäischen Regierungen die Einhaltung der Steuervorschriften in der digitalen Wirtschaft immer strenger kontrollieren und die grenzüberschreitenden Transaktionen, die das Rückgrat der digitalen Marktplätze und Plattformen bilden, immer mehr zunehmen, ist der Fall Booking.com ein wichtiges Beispiel für die Notwendigkeit, die nationalen Mehrwertsteuervorschriften und -bestimmungen einzuhalten.

Hintergrund des Falles und rechtlicher Kontext

Im Jahr 2021 erhob die italienische Steuerbehörde Anschuldigungen gegen Booking.com wegen Hinterziehung der Mehrwertsteuer in Höhe von fast 153 Millionen Euro zwischen 2013 und 2019. Dies ergab sich aus einer Steueruntersuchung, die 2018 auf der Grundlage einer Reihe von Steuerbescheiden eingeleitet wurde, die von den Personen ausgefüllt wurden, die Unterkunftseinrichtungen verwalteten.

Auf der Grundlage der Steuerbescheide rekonstruierte die Steuerbehörde die Umsatzsteuerverpflichtungen von Booking.com für jedes Jahr. Sie stellte fest, dass das Unternehmen, das hinter der digitalen Plattform steht, es versäumt hat, die Mehrwertsteuer auf Umsätze mit nicht-professionellen Gastgebern, wie Privatpersonen, zu erheben.

Während der Untersuchung wurden Rechnungen, die an italienische Privatpersonen ausgestellt wurden und keine Umsatzsteuer-Identifikationsnummer enthielten, Verträge zwischen Booking.com und den Betreibern von Unterkünften sowie Umsatzsteuererklärungen und -zahlungen an die niederländische Steuerbehörde in Bezug auf die an Privatpersonen in Italien erbrachten Dienstleistungen als wesentlicher Bestandteil der Ermittlung der Umsatzsteuerpflicht von Booking.com betrachtet.

Booking.com ging davon aus, dass Privatpersonen im Rahmen der Umkehrung der Steuerschuldnerschaft die italienische Mehrwertsteuer einbehalten würden. Die italienische Steuerbehörde vertrat jedoch einen anderen Standpunkt. Sie machte Booking.com für die italienische Mehrwertsteuer verantwortlich, wenn die einzelnen Vermieter, die Unterkünfte über die Plattform anbieten, keine Umsatzsteuer-Identifikationsnummer haben.

Wenn in Italien Privatpersonen Unterkünfte zur Vermietung anbieten und keine Umsatzsteuer-Identifikationsnummer haben, übernimmt in der Regel der Vermittler die Umsatzsteuerverpflichtungen und -haftung. Die Steuerbehörde argumentierte, dass Booking.com als Vermittler als Lieferant hätte fungieren müssen und somit die Umsatzsteuer im Namen einzelner, nicht gewerblicher Gastgeber, die in Italien nicht für die Umsatzsteuer registriert waren, hätte berechnen, einziehen und abführen müssen.

Im Jahr 2022 akzeptierten die niederländischen Behörden die von den italienischen Behörden erlassene Europäische Ermittlungsanordnung (EIO), um zwei ehemalige Finanzchefs von Booking.com in die Untersuchung einzubeziehen. Nach Anhörung der ehemaligen CFOs wurde die Steuerforderung auch auf das Jahr 2022 ausgedehnt.

Die italienische Steuerbehörde kam zu dem Schluss, dass Booking.com es versäumt hat, einen Mehrwertsteuersatz von 21 % für die Transaktion im Jahr 2013 und einen Mehrwertsteuersatz von 22 % für die folgenden Jahre anzuwenden, was sich auf fast 153 Mio. EUR an geschuldeter Mehrwertsteuer beläuft.

Folgen und Ausgang des Steuerstreits

Die Folgen, die Italien durch die Nichteinhaltung der Mehrwertsteuergesetze durch Booking.com entstanden sind, können aus zwei Blickwinkeln betrachtet werden. Die erste betrifft den italienischen Staatshaushalt und die ihm vorenthaltenen Mehrwertsteuereinnahmen. Der zweite Aspekt bezieht sich auf die Störung des Gastgewerbemarktes, die einen unfairen Wettbewerbsvorteil für Privatpersonen, die nicht für die Mehrwertsteuer in Italien registriert sind, gegenüber Unternehmen und Privatpersonen, die regelmäßig Steuern erheben und abführen, geschaffen hat.

Nach Abschluss der Untersuchung und der Verlängerung der Steuerforderung durch die Steuerbehörde bis zum Jahr 2022 erklärte sich Booking.com bereit, die Steuervereinbarung abzuschließen und einen Betrag von 94 Millionen Euro zu zahlen. Booking.com reichte im Rahmen des Vergleichs eine Umsatzsteuererklärung in Höhe von 19 Mio. EUR für das Jahr 2022 ein.

Lehren für globale digitale Plattformen

Der Fall Booking.com unterstreicht die Notwendigkeit für digitale Plattformen, ihre Strategien zur Einhaltung der Mehrwertsteuer regelmäßig zu überprüfen und neu zu bewerten, insbesondere wenn sie in mehreren Ländern tätig sind. Er unterstreicht auch, wie wichtig es ist, die nationalen und lokalen Vorschriften und Auslegungen der EU-Mehrwertsteuerrichtlinie zu verstehen, insbesondere wenn die EU-Länder spezifische Vorschriften unabhängig voneinander festlegen können.

Darüber hinaus könnte die italienische Bereitschaft, sich einer so umfassenden Steuerprüfung zu unterziehen, einen Trend bei den nationalen Steuerbehörden auslösen, Einnahmen aus digitalen Plattformen zu verfolgen. Der Fall hat gezeigt, dass die nationalen Behörden der EU-Länder bei der Ermittlung des Sachverhalts und der Beilegung von Streitigkeiten zusammenarbeiten würden, wenn dies in ihrem nationalen Interesse liegt. Dies sollte eine Warnung für digitale Plattformen sein, dass die Hinterziehung der Mehrwertsteuer unabhängig von dem Land, in dem sie ansässig sind, mit mehr Aufwand verbunden ist.

Daher sollten digitale Plattformen und Unternehmen, die weltweit tätig sind, robuste Steuerkonformitätsrahmen einführen, die in der Lage sind, die Mehrwertsteueranforderungen zu erfüllen, die von einem Land zum anderen variieren können. Ein Schritt besteht darin, den Dialog mit den nationalen Steuerbehörden aufzunehmen und zur Zusammenarbeit bereit zu sein, wenn es zu Missverständnissen oder Unstimmigkeiten bei der Auslegung bestimmter MwSt-Vorschriften kommt.

Die Lehren aus diesem Fall sind für Plattformen, die die kurzfristige Vermietung von Unterkünften erleichtern, von Bedeutung und gelten auch für andere Sektoren, wie z. B. Ridesharing und E-Commerce.

Schlussfolgerung

Die Untersuchung umfasste die steuerliche Beurteilung von fast 900.000 einzelnen Gastgebern, die ihre Unterkünfte über den niederländischen Online-Riesen vermieten. Dabei konnte festgestellt werden, dass weder Booking.com noch Privatpersonen Mehrwertsteuer erhoben und an die italienische Steuerbehörde abgeführt haben.

Allein die Tatsache, dass die Menge an Informationen verarbeitet wurde und die Länge des Zeitraums, auf den sich die Untersuchung bezieht, sollte als Erinnerung an die Komplexität der Durchsetzung der Mehrwertsteuer in der Sharing Economy dienen und ein Signal für eine breitere Verlagerung hin zur Verantwortlichkeit der Plattformen bei der Steuererhebung sein.

Quelle: Reuters. Booking.com legt italienischen Steuerstreit mit Zahlung von 94 Millionen Euro bei, Reuters - Niederländer stimmen zu, italienische Steueruntersuchung zu unterstützen Booking.com, Reuters - Italienische Polizei nimmt Booking.com wegen angeblicher Steuerhinterziehung, Federalberghi Brescia