Affaire Skandia : Règles de groupe en matière de TVA et services transfrontaliers

L'affaire de la Cour de justice de l'Union européenne (CJUE) entre Skandia America Corp. (SAC), plus précisément sa succursale suédoise, et l'administration fiscale suédoise est l'une des affaires qui a modifié les règles de TVA à l'échelle de l'UE et qui a incité les pays de l'UE à réviser leurs règles nationales en matière de TVA sur les groupes de TVA.

En outre, cette affaire a eu un impact direct sur une autre affaire ultérieure de la CJCE, opposant la Danske Bank à l'administration fiscale suédoise. Avec le récent examen et la révision par le Royaume-Uni de ses règles relatives aux groupes de TVA, qui ont apporté des modifications dans l'ère post-Brexit et se sont écartées des règles de l'UE, l'affaire a de nouveau été mise sous les feux de la rampe.

Contexte de l'affaire

En 2007 et 2008, SAC a agi en tant que société d'achat globale de services informatiques du groupe Skandia et a opéré en Suède par l'intermédiaire de sa succursale, Skandia Sverige. Plus précisément, SAC achetait des services informatiques auprès de fournisseurs externes et les redistribuait à des sociétés du groupe Skandia, y compris la succursale suédoise. En juillet 2007, la succursale suédoise a été intégrée au groupe Skandia, ce qui signifie qu'aux fins de la TVA, elle a été traitée comme intégrée aux autres membres du groupe et non comme une entité distincte.

La succursale suédoise jouait un rôle essentiel au sein du groupe Skandia, puisqu'elle était chargée de transformer les services informatiques d'origine externe en un service final appelé "production informatique", qu'elle fournissait ensuite aux sociétés du groupe Skandia, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du groupe TVA. Une majoration uniforme de 5 %, c'est-à-dire un montant ajouté au coût d'un produit pour en déterminer le prix de vente, était appliquée à la fois lorsque SAC fournissait des services à la succursale de Skandia et lorsque la succursale fournissait les services finaux de production informatique à d'autres entités de Skandia.

Tous les coûts répartis entre la SAC et la succursale suédoise étaient documentés par des factures internes. L'administration fiscale suédoise a conclu que les services informatiques fournis par SAC à la succursale suédoise étaient des transactions imposables. En outre, l'administration fiscale a considéré que SAC était redevable de la TVA sur ces prestations. Elle a également tenu la succursale suédoise responsable du montant de TVA correspondant.

Néanmoins, la succursale suédoise a fait appel de la décision de l'administration fiscale devant le tribunal administratif de Stockholm, qui a suspendu la procédure et posé deux questions à la CJCE.

Principales questions de la demande de décision

Dans sa première question, le tribunal administratif a demandé si les services informatiques achetés à l'extérieur et fournis par le principal établissement non européen d'une société à sa succursale basée dans l'UE sont imposables lorsque la succursale fait partie d'un groupe national assujetti à la TVA.

La deuxième question dépend de la conclusion de la CJCE concernant la première question. Si la réponse à la première question est positive, la Cour administrative a ensuite demandé si l'établissement principal hors UE devait être considéré comme un assujetti non établi dans le pays de l'UE en vertu de l'article 196 de la directive TVA de l'UE, ce qui signifie que la TVA devrait être facturée au destinataire des services plutôt qu'au prestataire.

Article applicable de la directive TVA de l'UE

La CJCE a identifié plusieurs articles de la directive TVA de l'UE comme étant les plus pertinents en l'espèce. Outre l'article 196, directement cité dans la question préjudicielle, qui crée une exception aux règles générales selon lesquelles la TVA est due par l'assujetti qui fournit les biens ou les services pour certains services transfrontaliers couverts par l'article 56, la CJCE a souligné que les articles 2, paragraphe 1, point c), 11, 56 et 193 étaient essentiels pour régler cette affaire.

En vertu de l'article 56, paragraphe 1, le lieu des prestations de services transfrontaliers, y compris les services de conseil, de traitement des données et les services fournis par voie électronique, est l'endroit où le preneur est établi, que ce soit à l'intérieur ou à l'extérieur de l'UE. En outre, étant donné que cet article mentionne l'annexe II de la directive TVA de l'UE, la CJCE a également pris en considération cette annexe, qui fournit une liste indicative de ce qui constitue des services fournis par voie électronique.

Enfin, la CJCE a noté qu'en juillet 2009, la Commission européenne a publié une communication au Conseil et au Parlement européen clarifiant son interprétation des règles relatives aux groupes de TVA de l'article 11 de la directive TVA de l'UE, qui permet aux pays de l'UE de traiter plusieurs entités juridiquement distinctes comme un seul assujetti si elles sont étroitement liées sur le plan financier, économique et organisationnel.

Le document souligne essentiellement la façon dont la Commission conçoit le fonctionnement de l'option du groupe TVA au sein du marché unique de l'UE, ainsi que les mesures que les pays de l'UE peuvent mettre en place pour empêcher son utilisation abusive.

Règles nationales de TVA en Suède

En ce qui concerne les règles nationales en matière de TVA, la CJCE a noté que la Suède a mis en œuvre la directive TVA par le biais de sa loi de 1994 sur la taxe sur la valeur ajoutée, qui reflète les règles de l'UE sur le moment où la TVA s'applique et sur les personnes qui doivent la payer. En outre, la CJCE a souligné les articles de la loi suédoise sur la TVA qui transposent les principales dispositions de la directive européenne sur la TVA.

Importance de l'affaire pour les assujettis

L'affaire Skandia est considérée comme l'un des arrêts les plus influents de la CJCE, car elle a clarifié le traitement TVA des services transfrontaliers intragroupes. Compte tenu du contexte des groupes et des structures de TVA dans les entreprises internationales, cette affaire a affecté de nombreux secteurs et entreprises, y compris les banques et les compagnies d'assurance. Pour l'essentiel, les interprétations de la CJCE offrent une plus grande sécurité juridique en matière de planification, de conformité et de déclaration de la TVA pour les groupes multinationaux, en particulier ceux qui opèrent par l'intermédiaire de groupes et de succursales assujettis à la TVA.

Analyse des conclusions de la Cour

La CJCE a noté qu'en vertu des règles de l'UE, tout service fourni à titre onéreux dans un pays de l'UE par un assujetti est généralement soumis à la TVA. Étant donné que la définition des assujettis, en tant que particuliers ou entreprises exerçant des activités économiques de manière indépendante, est essentielle pour l'application des règles de TVA à l'échelle de l'UE, la CJCE a souligné qu'elle doit être appliquée de manière autonome et cohérente dans tous les pays de l'UE.

En outre, la CJCE a ajouté que, selon la jurisprudence établie, pour qu'un service soit imposable, il doit exister une véritable relation juridique entre le prestataire et le destinataire, marquée par un échange de prestations réciproques. La question clé pour déterminer si une société non européenne et sa succursale basée dans l'UE ont une relation est de savoir si la succursale mène ses activités de manière indépendante.

En l'espèce, la CJCE a déterminé que, puisqu'elle n'assume pas ses propres risques économiques, qu'elle n'a pas de capital propre et que tous ses actifs appartiennent légalement à SAC, la succursale suédoise ne dispose pas de l'indépendance requise pour être traitée comme un assujetti distinct. En d'autres termes, la succursale suédoise opère entièrement sous le contrôle de son siège social situé aux États-Unis.

En ce qui concerne l'échange de factures internes entre la SAC et sa succursale suédoise, la CJCE a estimé que de tels arrangements ne sont pas le produit de négociations entre des entités indépendantes et qu'ils ne peuvent donc pas établir une relation imposable. Ce qui compte, c'est que le bureau suédois fait partie du groupe TVA Skandia, constitué en vertu de l'article 11 de la directive TVA de l'UE.

Du fait de son appartenance au groupe, la succursale constitue, avec tous les autres membres, un assujetti unique aux fins de la TVA et est traitée comme telle par les autorités fiscales nationales. Étant donné que le groupe TVA est traité comme un seul assujetti, les membres individuels ne peuvent pas déposer des déclarations de TVA distinctes ou être reconnus comme des assujettis distincts aux fins de la TVA, que ce soit à l'intérieur ou à l'extérieur du groupe.

En ce qui concerne la deuxième question, la CJCE a rappelé que l'article 196 de la directive TVA de l'UE précise que, par exception à la règle générale de l'article 193, qui rend le fournisseur responsable de la TVA, le destinataire est redevable de la TVA lorsque les services couverts par l'article 56 sont fournis par un assujetti qui n'est pas établi dans le pays de l'UE où la TVA est due. En outre, la CJCE a confirmé que les opérations en question sont imposables sans aucun doute et que le destinataire de ces services est le groupe TVA auquel la succursale appartient.

Décision finale de la Cour

En fin de compte, la CJCE a statué qu'en vertu du droit communautaire, les services fournis par l'établissement principal d'une société en dehors de l'UE à sa succursale dans un pays de l'UE sont imposables lorsque cette succursale appartient à un groupe considéré comme un assujetti unique aux fins de la TVA. Notamment, lorsque la succursale fait partie d'un groupe TVA, c'est le groupe lui-même, en tant qu'acheteur ou destinataire des services, et non la succursale en tant qu'entité individuelle, qui est redevable de la TVA.

Conclusion

Dans l'affaire Skandia, la CJCE a estimé qu'un groupe TVA était un assujetti distinct de ses membres aux fins de la TVA, et que les prestations fournies à une succursale suédoise faisant partie d'un groupe TVA par l'entité dont le siège est aux États-Unis étaient soumises à la TVA. Dans son arrêt, la CJCE souligne que l'appartenance à un groupe TVA centralise les obligations et la responsabilité en matière de TVA, ce qui influe sur la manière dont les assujettis doivent gérer les prestations de services intragroupes et transfrontalières.

Source de l'arrêt : Affaire C-7/13 - Skandia America Corp. v Swedish Tax Authority, Affaire C-812/19 - Danske Bank contre Agence suédoise des impôts, Directive européenne sur la TVA